El Wat Xieng Thong, cuyo nombre significa «templo de oro de la ciudad», es uno de los santuarios budistas más antiguos de Luang Prabang. Fundado en 1559-1560 bajo el reinado del rey Setthathirath, ocupa la punta norte de la península, en la confluencia del Mekong y el Nam Khan. Sus techos en cascada hasta el suelo, su árbol de la vida en mosaico y su carro fúnebre real lo convierten en un hito importante del patrimonio lao.

Por qué visitar el Wat Xieng Thong

A diferencia de muchos templos de la ciudad reconstruidos o reformados en los siglos XIX y XX, el sim principal del Wat Xieng Thong se escapó de la destrucción, especialmente durante el saqueo de Luang Prabang por los Pabellones Negros en 1887. Es uno de los raros conjuntos reales que conserva su arquitectura original, considerada uno de los logros máximos del estilo clásico de Luang Prabang. El templo sirvió durante mucho tiempo como lugar de coronación de los soberanos del reino de Lan Xang, luego de Luang Prabang, lo que le confiere un estatus particular en la historia religiosa y política de Laos.

El conjunto está inscrito dentro del perímetro clasificado por la UNESCO desde 1995, que cubre toda la ciudad vieja. El sitio sigue siendo activo: monjes residen allí y es posible, a primera hora de la mañana, ver sus idas y venidas.

Historia del templo

Fundado entre 1559 y 1560 por el rey Setthathirath poco antes del traslado de la capital de Lan Xang a Vientiane, el Wat Xieng Thong fue colocado bajo el patrocinio directo de la monarquía. Durante más de tres siglos, albergó ceremonias reales, incluidas coronaciones. En el siglo XIX, cuando los Pabellones Negros saquearon la ciudad, el santuario fue respetado —según la tradición local, porque su jefe lo convirtió en su cuartel general.

En el siglo XX, varios edificios secundarios fueron añadidos o renovados bajo el impulso de la familia real. La capilla que alberga el carro fúnebre fue construida en 1962 para recibir el féretro del rey Sisavang Vong, fallecido en 1959. La revolución de 1975 y la abolición de la monarquía pusieron fin a la función real del templo, que siguió siendo un lugar de culto activo.

Qué ver en el lugar

El sim principal

El santuario central es el elemento más fotografiado del sitio. Sus techos descienden en escalones sucesivos hasta casi tocar el suelo, una característica del estilo arquitectónico de Luang Prabang. En el interior, pilares lacados en negro y oro sostienen un techo pintado con ruedas del dharma. En la pared trasera exterior, un gran mosaico de vidrios de colores representa un árbol de la vida («Tree of Life»), realizado en 1960 para el 2500 aniversario de la muerte de Buda. Es uno de los elementos decorativos más reconocibles del templo.

La capilla del carro fúnebre (Hong Kep Mien)

Ubicada en la esquina este del recinto, esta capilla alberga el carro fúnebre real, de aproximadamente 12 metros de altura, esculpido y dorado, coronado con figuras de nagas. Fue utilizado para transportar las urnas funerarias del rey Sisavang Vong. Las fachadas exteriores del edificio están adornadas con bajorrelieves en madera dorada que ilustran episodios del Ramayana.

La capilla del Buda recostado

Conocida como «Capilla Roja» debido a su revestimiento rojo, alberga un Buda recostado de bronce que data del siglo XVI, presentado en la Exposición de París en 1931 y guardado en Vientiane antes de su regreso a Luang Prabang en 1964. Las paredes exteriores están decoradas con mosaicos de vidrio que representan escenas de la vida cotidiana lao.

Otros edificios

• Varios pequeños stupas y capillas secundarias («hô»), incluyendo las que albergan Budas de pie y un Buda en posición de invocación de lluvia
• El monasterio donde residen los monjes
• Un pórtico de entrada adornado con háang thíen (portavelas) rematados con nagas

Información práctica

El Wat Xieng Thong se encuentra en el extremo norte de la península histórica, en el barrio del Palacio Real, accesible por la calle Xotikhoumman (Sakkaline). Se solicita una modesta tarifa de entrada, pagable en kips a la llegada —la suma contribuye al mantenimiento del sitio. El horario cubre generalmente la mañana y la tarde, con un descanso al mediodía; es mejor verificar en el lugar la víspera.

Cuente 45 minutos a 1 hora y 30 minutos de visita según su interés en los detalles iconográficos. Se requiere ropa que cubra hombros y rodillas, zapatos a quitar antes de entrar en el sim. El silencio es obligatorio, especialmente si hay monjes en meditación o en oración.

Cuándo ir

La estación seca, de noviembre a febrero, ofrece las condiciones más agradables: temperaturas moderadas y luz clara que realza los mosaicos. Marzo y abril son calurosos, pero coinciden con el Pi Mai (año nuevo lao, mediados de abril): el templo se convierte entonces en un lugar destacado de procesiones y aspersiones rituales, muy concurrido pero de gran intensidad. La estación de lluvias (junio-septiembre) sigue siendo practicable, siendo las aguaceros a menudo breves a finales del día.

Para evitar aglomeraciones, prefiera la apertura matinal o la última hora de la tarde, cuando la luz rasante ilumina el árbol de la vida en mosaico.

En las proximidades

La situación del templo, en la punta de la península, lo convierte en un punto de partida o llegada lógico para recorrer la ciudad vieja:

• El Wat Sene, vecino inmediato, reconocible por su fachada roja y oro
• El centro histórico de Luang Prabang y su antiguo Palacio Real (Haw Kham), ahora museo nacional
• El Monte Phousi, cuya cumbre ofrece un panorama sobre la confluencia de los ríos
• El museo Ethnology and Traditional Arts (TAEC), para comprender la diversidad étnica del norte de Laos
• El Pha Tad Ke Botanical Garden, accesible en bote desde el muelle vecino

Preguntas frecuentes

Prepare su visita

El Wat Xieng Thong se inscribe naturalmente en un itinerario que cubra la península de Luang Prabang, los alrededores del Mekong y los sitios naturales del norte del país. Para construir un viaje coherente, consulte nuestras ideas de viaje a Laos.