Savannakhet o Savan sigue siendo una ciudad de Laos mecida por el flujo imparable del río Mekong. Ciertamente tranquila, esta localidad alberga numerosas actividades que probar en su centro y alrededores. A veces, uno se deja seducir por los antiguos edificios coloniales de su avenida principal; otras veces, se prefiere las excursiones y el trekking en el corazón de sus zonas protegidas.

Historia

Según los estudios realizados, Savannakhet habría recibido sus primeros habitantes hacia el siglo XVII. Alrededor de cuarenta familias originarias del pueblo de Phonsim habrían inmigrado allí. Pero aún no hay certeza sobre estos datos.

Sin embargo, se sabe que en 1893 la Indochina francesa había librado un conflicto fronterizo a orillas del Mekong. Una batalla que permitió a Francia extender su territorio en las orillas orientales de este gran río y establecer la ciudad de Savannakhet en 1894. Rápidamente, esta localidad se convirtió en un eje económico importante para el país. Al principio, los franceses utilizaban el Mekong como vía de transporte de mercancías. Posteriormente, esta metrópolis europea estableció en la ciudad una red de trasbordo fluvial y terrestre, centros de telecomunicación, así como una línea ferroviaria.

Este crecimiento tangible generó nuevos asentamientos en la región. Chinos y vietnamitas vinieron a instalarse durante los años 20 y 30.

Hoy, su paisaje urbano está adornado con diversos vestigios históricos y económicos, entre ellos: el segundo puente de la amistad Lao-Tailandés (construido en 2007 y conectando esta región del Laos meridional con la ciudad tailandesa de Mukdahan); sus edificios coloniales; y la carretera que la une con Quang Tri en Vietnam.

Actualidad

Ciertamente, las animaciones frenéticas no están hechas para esta ciudad. Sin embargo, su ambiente tranquilo y su población acogedora la hacen un lugar de encanto. Entre los sitios imprescindibles se destacan:

Sus edificios coloniales

Estas casas de arquitectura colonial francesa frecuentemente causan admiración en los viajeros. Villas, viviendas particulares y edificios administrativos abundan aquí y allá. Datando de los años 1920, la mayoría de estas construcciones han sido abandonadas, aunque otras han recibido algunas reparaciones. Su belleza solo puede apreciarse desde el exterior, ya que todas son propiedades de acceso prohibido.

Sus templos budistas

Savannakhet cuenta con numerosos y grandes pagodas budistas sorprendentes. Por ejemplo, el antiguo monasterio Wat Xayaphoum que fue construido en 1542 y se encuentra frente al Mekong, ilumina la ciudad con su arquitectura tradicional. Sirve como lugar de culto y escuela para aprendices de monjes. Además, es un lugar de celebración del Año Nuevo Lao y del festival de carreras de botes Boun Suang Huea. En su interior, se encuentra la famosa biblioteca Ho Tay que alberga antiguos manuscritos de 200 años hechos en hojas de palmera.

Sus templos no se limitan a este Wat. Entre sus otras pagodas destacan: el Wat Rattanalangsi con su escuela de monjes y su largo Buda recostado de 15 metros; y el Wat Ing Hang con sus filas de estatuas y su famosa reliquia (vértebras de Buda).

Otros templos religiosos

Además de sus monasterios budistas, la ciudad de Savannakhet posee otros edificios religiosos como el reciente templo chino, una mezquita e iglesia católica para los vietnamitas de la región (Iglesia de Santa Teresa).

Sus museos

Para aquellos interesados particularmente en la Guerra de Vietnam, el museo provincial es de visita obligada. Fotografías históricas y algunos objetos arqueológicos se exhiben allí.

Entre otros sitios de exposición destacados se distingue el famoso museo de dinosaurios. Este entusiasmo por estos "lagartos gigantes" en Savannakhet proviene del hecho de que se han inventariado algunos fósiles. Un francés descubrió en los años 30 un diente de tiranosaurio. En esta curiosa galería se encuentran los esqueletos de estos animales prehistóricos recuperados del sitio de extracción cerca del pueblo de Ban Tang Vay.

Las ruinas de HeuanHin

Heuan Hin o la "casa de piedra" sigue siendo un lugar de culto sagrado para los locales y para el festival de Boun Heuan Hin. Presenta en su arquitectura la herencia del arte jemer y algunos rasgos de similitud con Wat Phu de Champassak.

Además de estos lugares emblemáticos, la ciudad ofrece diversas actividades destinadas a enriquecer una estancia en Savannakhet, entre ellas:

Las caminatas ecológicas

Estos paseos por la selva se realizan fuera del centro de la ciudad. Ya sea por un día o varios, se trata de visitas guiadas dentro de las zonas NPA (áreas protegidas nacionales) de la región, entre ellas: Dong Natad, Dong Phu Vieng y Phu Xang Hae.

Los treks

Para los más valientes y aventureros, el trekking en Savannakhet promete ser apasionante. En el NPA de Dong Phu Vieng, se va para encontrar a los Katang (etnia que adora los espíritus silvestres). En Dong Natad, se va para visitar las minas de sal, su lago sagrado, sus pueblos de 400 años de antigüedad y el estupa de Wat Ing Hang. En el camino, uno se deleita viendo la riqueza de su flora pero especialmente de su fauna: aves, arañas gigantes, hormigas rojas, etc. En Dong Phu Vieng, hay su sorprendente "árbol de petróleo" y "árbol de Pepsi". Se admira la belleza de sus cálaos silvestres y otros animales raros. Quienes opten por este viaje tendrán el placer de aprender las virtudes de las hojas, hierbas y frutas locales; y el ritual Bai Cii de los pueblos circundantes.

Fuera de los NPA, también es posible hacer un poco de trekking en el sendero Ho Chi Minh bajo la asistencia de un guía o en la región montañosa de Phu Xang Hae cerca del pueblo Phu Tai.

Clima y geografía

Savannakhet, Savan o Kaysone Phomvihane sigue siendo la segunda ciudad más poblada después de Vientiane: aproximadamente 124.000 habitantes. Dado su historial e importancia económica, posee una población variada por laotianos, tailandeses, vietnamitas y chinos. Situada en el sur del país, es la capital de la provincia del mismo nombre y forma parte del distrito de Kaysone Phomvihane.

Asimismo, es importante saber que los meses en que la región es más bella se encuentran entre octubre y abril. De febrero a junio, las temperaturas son altas, especialmente en abril con 37°C. En diciembre, es seco pero un poco frío. Y los meses a evitar van de mayo a agosto.

En avión

La aerolínea nacional Lao Airlines sigue siendo el único transportista que sirve el aeropuerto de Savannakhet (ZVK). Este garantiza vuelos directos hacia y desde Vientiane. También se puede llegar a Savan desde el vuelo directo nacional de Paksé. Este trayecto está disponible tres veces por semana: domingo, viernes y miércoles. De lo contrario, una conexión con Bangkok es funcional los mismos días.

En autobús

Esta ciudad de Laos se ubica en la intersección norte-sur de la carretera 13 y este-oeste de la carretera 12. Esto significa que en autobús, existen diversas conexiones que conducen allí.

Desde Vientiane (aproximadamente 9 horas de viaje): en autobús local, el viaje cuesta 75.000 kips por persona y 25.000 kips por bicicleta e incluye varias paradas en el camino (pasajeros y mercancías). En autobús VIP, hay menos paradas y más comodidad (aire acondicionado, baños, asientos reservados, literas para viajes nocturnos). Un asiento cuesta 120.000 kips para un autobús con litera y 110.000 kips para un modelo con asiento.

Los viajes en autobuses locales son numerosos. Varias ciudades y localidades ofrecen desde Thakhek, de Paksé, de las 4000 islas, de Sekong, de Salavan, de Attapeu y de Sepon.

Las estaciones de autobús de Savannakhet también aceptan autobuses procedentes de los países vecinos de Laos:

• de Vietnam: para este viaje, hay que contar 5 horas de ruta por 35.000 kips el billete. El autobús sale de Dansavan tres veces al día y pasa por Sepon.
• de Tailandia: desde Mukdahan, el trayecto cuesta 14.000 kips y pasa por el segundo puente de la amistad Lao-Tailandés. Es importante regularizar el visado en el servicio de inmigración del país.

Sin duda, los paseos a pie y en bicicleta resultan ser los medios por excelencia para pasear por la ciudad y explorar sus rincones.

Para cubrir distancias largas y minimizar el gasto de energía, los tuk-tuk circulan por todas las esquinas. Es perfecto para llegar rápidamente a un lugar determinado, pero es necesario negociar el precio antes de subir.

Información útil

Ciertas precauciones deben tomarse antes de pisar el suelo de Savannakhet:

• tener cuidado con los perros callejeros: son los más agresivos del Laos. En ciertos barrios, persiguen a ciclistas y peatones, especialmente cuando hace mucho calor, de día como de noche.

• ser prudente en la carretera: muchos jóvenes locales en motocicleta serpentean a través de las calles, sin equipos de protección, sin ley ni orden y especialmente sin límite de velocidad.

• conocer las tarifas vigentes: la entrada es gratuita al museo provincial (abierto de lunes a viernes, de 8h a 12h y de 13h30 a 16h). En cuanto a la galería de dinosaurios, el acceso es de pago: 10.000 kips para extranjeros (horarios: de 9h a 11h30 y de 13h30 a 16h/fotografía prohibida). La entrada al Estupa de Wat Ing Hang cuesta 5.000 kips.

• los cajeros automáticos: numerosos cajeros automáticos de BCEL aceptan tarjetas de crédito VISA y Mastercard para retiros máximos de 500.000 kips y 20.000 kips de comisión. Cerca del antiguo mercado en la carretera de Latsavongseuk, el banco Phongsavanh limita sus retiros a 1.000.000 de kips y acepta tarjetas Maestro, Mastercard y Cirrus.

• la toma de fotos de la base militar está prohibida en Seno

• pensar en proteger aparatos electrónicos con contenedores estancos durante la celebración del Pee Mai Lao

¿Qué hacer?

• encontrar buenos planes de actividades en la oficina de información turística o en el café de Lin y obtener un mapa de la ciudad

• asistir a la alegre celebración del Pee Mai Lao (Año Nuevo Lao) entre el 14 y el 16 de abril

• crear recuerdos memorables visitando cada templo

• ver los huesos de dinosaurios del museo de la ciudad

• pasear aquí y allá y admirar la belleza de los edificios de arquitectura colonial francesa

• pasar por la oficina de UXO SVK (Unexploded Ordnance Savannakhet)

• refrescarse en la piscina pública de Tha le Savan cuando la temperatura alcanza máximos

• disfrutar del senderismo ecoturístico y del placer del trekking

• relajarse con un masaje lao o un masaje de aceite en Dok Champa Kha, en la Massage Association of the Blind

• participar y/o asistir a diversos festivales locales: el Boun Pha Tha Phonh (3 días de fiesta durante febrero), el Boun Heuan Hin (mediados de marzo), el Boun Pavet (desfile de elefantes) y el Boun Bangfai (festival de cohetes) en Champhone (finales de abril y principios de mayo), el Boun Suang Huea o carrera de botes (mediados de octubre), y el Boun Pha That Ing Hang

• descubrir productos de artesanía local en ODOP (One District One Product) y en Savanxay Market

• disfrutar de un hermoso paseo a lo largo del Mekong