Ban Chan —también conocido como Ban Tjan y Ban Tchan— forma parte de esos pueblos de Laos reconocidos por su oficio tradicional. Si algunos se especializan en el tejido de seda o la destilación de arroz, este se distingue más bien por sus creaciones en cerámica. En todo el territorio norte de Laos, la reputación de este « pueblo de alfarería » proviene de la calidad de sus tinajas (hai en lao) y otros tipos de objetos de barro cocido como vasijas, ladrillos y tejas. Para sus habitantes, este artesanado permanece como un legado ancestral e incluso un modo de vida que configura su cotidianidad. Es verdad que cada vez menos lugareños se dedican a él, pero sigue siendo la vocación de la localidad. Para los amantes de los trabajos manuales y la cultura tradicional, una visita les regalará una aventura humana excepcional.

Visitar el pueblo y sus alrededores

La alfarería forma parte integral de la identidad de los 300 habitantes de Ban Chan, en Luang Prabang. Este arte de la cerámica representa para ellos una tradición local perpetuada de generación en generación, y así ha sido durante más de 400 años. Aunque esta práctica se desvanece día a día por la demanda decreciente, el pueblo continúa expresando este saber hacer ancestral. Dicho esto, apenas cinco o seis familias la cultivan actualmente de los 80 hogares de antaño.

¡Alfarero una vez, alfarero siempre!

Pequeños y grandes ponen todo su empeño en la obra. Da gusto observarlos trabajar la arcilla: desde el modelado hasta la cocción y el enfriamiento. Ayer como hoy, utilizan métodos rudimentarios y naturales. Hacen de todo: pequeños adornos, portavelas, minipotes, tinajas para conservar arroz o el whisky de arroz de Ban Xang Hai, ladrillos, tejas, azulejos, etc. Dicho esto, algunos de estos objetos tienen procesos de fabricación específicos. En el caso de los ladrillos, por ejemplo, habrá que precalentar el horno ubicado en la carretera principal durante 4 días. Los hombres se turnan para suministrarlo con leños. Una vez que alcanza la temperatura adecuada, se introducen los ladrillos. Cuando están cocidos, se dejan reposar y enfriar.

En principio, los aldeanos encuentran la arcilla en los alrededores. La cosechan y la dejan secar. Luego la muelen y mezclan el polvo obtenido con agua. Amasan la mezcla para darle una textura homogénea y plástica. Después la dejan reposar un tiempo antes de darle forma e introducirla en el horno.

Con el objetivo de preservar esta vocación inmemorial, el gobierno ha proporcionado su apoyo a Ban Chan. Ha equipado a las familias de artesanos restantes con herramientas mecanizadas como un horno a gas para multiplicar su producción y reducir precios. Son medidas que esperan aportar mayor rentabilidad a este oficio.

Visitar este pueblo permite observar todo este largo proceso en directo, además de intercambiar con los aldeanos. Se trata de una excelente oportunidad para aprender más sobre la historia de la alfarería en Laos, sus métodos de diseño y las variantes de formas.

Aparte de eso, también tendrá la chance de poner manos a la obra bajo la supervisión de un experto. Solo necesita acercarse al taller-tienda del pueblo para disfrutar de cursos de alfarería tradicional. Y ocasionalmente, comprar sus productos en barro cocido permitirá participar activamente en la economía local.

Alrededor del « pueblo de alfarería »

Ya que se detiene aquí, apreciará un pequeño paseo entre sus cabañas de madera y sus fábricas de tejas, ladrillos y azulejos al aire libre. Dedicará algo de tiempo para pasear a lo largo del Mekong y quizás acercarse a la pagoda Wat Chompet. Más allá, podrá admirar la vida rural de Luang Prabang.

El entorno que ofrece este pueblo se describe como un Laos auténtico que nada tiene que ver con el turismo de masas. Los únicos rincones con carácter turístico son los atractivos bungalows establecidos en las orillas del Mekong y su taller-tienda.

Ban Chan se encuentra frente a Luang Prabang, al otro lado de la ribera del río Mekong. Desde esta gran ciudad laosiana, se accede por vía fluvial. El trayecto es río abajo y solo toma diez minutos. En cuanto al transporte, hay dos opciones.

• El Ferry

Puede tomar el ferry por 5 000 kips por persona para llegar a la orilla opuesta. Una vez en tierra, avanza 1 kilómetro por el camino que conduce hacia el suroeste.

• El barco

Es la alternativa más rápida. Alquila un barco por 20 000 kips por persona para llegar directamente al pueblo.

Información útil

• Ban Chan resulta más atractivo por las mañanas, a primeras luces del día.

· Durante la estación de lluvias, deberá llevar sandalias adecuadas y antideslizantes.

• Los alfareros del pueblo no trabajan los días de Van Sin: días de luna llena, nueva y cuartos de luna.

· Los locales no hablan inglés. Sin un guía de habla hispana, la comunicación se establece mediante un lenguaje de signos improvisado.