Para quienes deseen vivir la aventura de las 4000 islas de Laos, el pintoresco pueblo de Ban Khone es una parada ineludible. Esta serena península se ubica al sur de la modesta isla de Don Khone. Don Khone que integra las tres grandes islas del Si Phan Don o de las « cuatro mil islas »: junto con Don Det y la isla de Khong (Don Khong).

Lugar de encanto y refugio de paz, Ban Khone es un pueblo de pescadores célebre por sus cocos, su kapok o algodón, y su bambú. En materia de exotismo, es lo máximo. La cultura Lao es preponderante aquí y palpable en cada rincón.

Hoy

Esta localidad respira una atmósfera campestre despreocupada y rebosante de alegría. La dulzura de vivir y el llamado a la evasión están bien presentes. Todo transcurre en la sencillez. Los isleños confeccionan su propio incienso de madera aromática para los cultos budistas y el pueblo ha preservado tanto sus casas tradicionales como edificios de más de 100 años que datan de la ocupación francesa.

Posee un sendero de tierra que bordea las márgenes del río Mekong. En esta ruta se distribuyen algunas viviendas rústicas, casas de huéspedes aquí y allá, y una vegetación exuberante. Pero más allá de este marco campestre, este poblado de antaño esconde vestigios interesantes.

• El Wat Khon Tai

Este templo es uno de los símbolos del pueblo de Ban Khone. Se sitúa en Ban Khon Tai, en el extremo suroeste del pueblo. Edificado sobre un antiguo sitio jemer, alberga un viejo estupa deteriorado y un shiva linga que data del Imperio Jemer. La laterita de sus construcciones está dispersa alrededor de todo el recinto.

• Eloïse y el viejo ferrocarril

Un poco de historia para comenzar. La isla de Don Khone fue dotada de su primer ferrocarril en 1893: la época en que Laos se integró a la Indochina francesa. Esta línea recién establecida recorría la península durante cuatro kilómetros: desde cerca de Ban Hang Khon hasta proximidades de Ban Khone. Durante los años 1910, fue extendida tres kilómetros más hasta Don Det para terminar con un muelle dentro del pueblo de Ban Khone. Esta vía férrea fue definitivamente clausurada al inicio de la Segunda Guerra Mundial. El último tren en rieles de Don Khone data de los años 1940, tras la invasión japonesa.

Hoy en día, se pueden apreciar en este pequeño pueblo de pescadores los restos de una de las dos locomotoras de vapor de leña de antaño, equipada con un motor oxidado y colocada sobre un tramo de vía férrea. Esta se exhibe en un viejo depósito de mantenimiento. Denominada « Eloïse », habría sido fabricada aparentemente en 1911 en los talleres de Orenstein & Koppel. Una vista que vale la pena, especialmente si se complementa con su viejo muelle y su puente ferroviario.

Actualmente, esta antigua vía sirve a los habitantes de este pequeño pueblo como camino que conecta la isla de Don Khone con la de Don Det. ¿Cómo? A través del viejo puente ferroviario que cruza el Mekong. Y siendo buenos improvisadores, los aldeanos reciclaron los rieles y traviesas restantes para fabricar cercas de jardín, vigas, etc.

• Cascadas y saltos al sur

Visitar el pueblo de Ban Khone frecuentemente implica una excursión hacia sus prodigiosas cascadas de agua, entre las cuales:

Las cataratas de Khone o Khone Phapheng

Por su potencia, es el único lugar donde el Mekong no es navegable. Apodadas el Niágara de Asia, estas espectaculares cataratas impresionan por su carácter salvaje, grandioso y su fuerte rugido. Tienen 1 kilómetro de ancho, 15 metros de profundidad y un caudal de más de 9 millones de litros por segundo.

Las cascadas Liphi o TaatSomphamit:

Menos feroces que las cataratas de Khone, estas cascadas sorprenden tanto por su potencia como por su volumen. Se ubican en el extremo oeste y a 1 kilómetro del pueblo. Estos rápidos son accesibles desde el pueblo por el camino principal dirección suroeste o a través de un sendero de tierra más pequeño y sombreado que atraviesa el Wat. Además de sus torrentes potentes, se encuentran aquí pescadores que trabajan con sus trampas y redes de pesca.

• Los delfines de agua dulce

Hecho raro pero no imposible en Laos: encontrarse con los delfines de agua dulce « Pha kha ». Estos mamíferos viven en el extremo sur del pueblo de Ban Khon en el río Irrawaddy. Para esperar verlos, es necesario madrugar o esperar a última hora de la tarde, entre los meses de diciembre y mayo. Solo se pueden observar estos animales sagrados para los laotians desde lejos, desde un bote.

Como la isla de Don Khone se encuentra dentro del área de las 4000 islas, la mejor forma de llegar es por vía acuática. Se requieren aproximadamente 25 minutos en bote de remos para alcanzar la península desde Ban Nakasang. Y para llegar al pueblo de Ban Khone, basta con hacerlo a pie o en bicicleta alquilada en el lugar (10000 kips al día).

También es posible acceder a la isla de Don Khone desde la isla de Don Det a través del viejo puente ferroviario francés. Sin embargo, será necesario pagar una cuota de 35000 kips (referencia 2016) que sirve como cuota de entrada y boleto para las cascadas de Liphi.

¿Qué hacer?

• Recorrer los senderos de tierra del pueblo donde restaurantes, casas de huéspedes y viviendas se suceden

· Fletar un bote y partir en busca de los Pha kha

· Admirar de cerca las cataratas del Mekong y las cascadas de Liphi

· Ver el aspecto de la vieja locomotora « Eloïse » y el viejo puente francés

• Visitar el Wat Khon Tai
• Intentar pescar con los locales

· Disfrutar del paisaje relajante, así como de la atmósfera despreocupada y tranquila de la región