Situado en la provincia de Luang Prabang, el pueblo de Nong Khiaw se ha convertido gradualmente en una parada imprescindible para un viaje auténtico a Laos. ¿Cuáles son las razones? Su paisaje circundante es simplemente cautivador. Se caracteriza por una naturaleza generosa con sus arrozales, ríos, majestuosas montañas kársticas verdes, selva tupida y formaciones rocosas. Además, sus habitantes llevan una vida tranquila en armonía con la naturaleza y representan la cultura genuinamente laosiana.

Este rústico pueblecito dista mucho de los tópicos de las grandes ciudades turísticas del país. Lo que ofrece son actividades cautivadoras y relajantes fuera de los circuitos convencionales. Es el destino por excelencia para quienes buscan trekking, ciclismo, escalada, senderismo y viajes por carretera; pero también para disfrutar de nuevas experiencias, descanso y paseos tranquilos.

Historia

A primera vista, Nong Khiaw parece ser un pueblo sin historia. No ha cambiado mucho en varios siglos. ¿Su encanto? Se vive una vida cotidiana: los pescadores salen al Nam Ou durante el día, el ganado deambula por las colinas verdes, las mujeres descansan en los bordes del puente, etc. Sin embargo, esta tranquilidad esconde un pasado sombrío.

En efecto, este pueblo vivió un período oscuro durante la Guerra de Vietnam. Entre 1964 y 1973, Estados Unidos ejecutó en Laos y Camboya una operación secreta de bombardeos conocida como la operación «Menú». Estos implacables ataques aéreos hicieron que esta localidad recibiera la mayor parte de los 2 millones de toneladas de explosivos lanzados por los estadounidenses en la provincia Norte del país de los mil elefantes.

Si no se hubiera descubierto que cerca de un tercio de estas bombas no explotaron durante el bombardeo, nunca se habría sabido que este lugar había sufrido el impacto de las potencias extranjeras. Ciertamente, en la actualidad ofrece numerosas actividades, pero el miedo latente a posibles explosiones impacta en la vida cotidiana de los locales y en la llegada de turistas. Se han implementado algunas precauciones: prohibición de salirse de los senderos establecidos, encender fuegos y remover la tierra. Sin embargo, se observa que este pueblecito ya no se enfoca demasiado en estas historias pasadas, sino que se concentra más en su desarrollo económico.

Nong Khiaw se ha empeñado en desarrollar su potencial turístico impulsado por el reciente crecimiento de Luang Prabang. Y aunque ha ganado en popularidad y modernidad, esta pequeña localidad laosiana ha preservado su imagen de «naturaleza y cultura».

Hoy en día

Actualmente, se dice que el pueblo de Nong Khiaw es demasiado tranquilo y algo monótono. Sin embargo, algunas curiosidades en su centro despiertan interés y maravilla, incluyendo: el vertiginoso puente construido por los chinos que conecta las dos orillas del río Nam Ou, los enormes acantilados de piedra caliza circundantes, la puesta de sol desde el acueducto, el mirador Phadeng para apreciar el panorama espectacular de la región, algunos templos budistas.

Su centro turístico también es una de las zonas destacadas del paisaje urbano. Hay múltiples alojamientos y posadas modernas instaladas. Es cierto que estas construcciones han alterado ligeramente el modo de vida simple y tranquilo de los locales. Sin embargo, los ha abierto a nuevas perspectivas de futuro y oportunidades profesionales.

Entre las principales atracciones de esta parte de Laos encontramos:

· sus dos cuevas (a visitar en la estación seca):

Tham Pha Tok (entrada a negociar: 10.000 kips): ubicada a 2,3 km al sur de la carretera principal, este conjunto de tres cavernas se alza sobre un intimidante acantilado de piedra caliza. Antaño sirvió como refugios para los residentes locales durante la Segunda Guerra de Indochina. Para acceder, solo hay que subir una escalera de hormigón.

Tham PhaKuang (entrada fija: 10.000 kips): ubicada a 300 metros de altura, esta cueva solo es accesible escalando. Se destaca por su interior adornado con varias estatuas de Buda. Adentrándonse más, la caverna se estrecha gradualmente en forma de embudo y, en cierto punto, contiene largos pasos de menos de medio metro de altura.

• Los viajes fluviales por el Nam Ou y los trekking a través de la selva, cascadas (Tad Mork), río, karst y pueblos (Ban Sopjam con sus tejedores; Muang Ngoi, etc.)
• piragüismo/rafting aguas abajo del río Nam Ou desde Muang Khua hasta Luang Prabang
• la caminata de las «100 cascadas»: un conjunto de decenas de cascadas y lugares para nadar. El sitio está ubicado en una zona privada. Este paseo incluye como bonificación la visita a pueblos rurales y bosques exuberantes, así como un delicioso almuerzo tradicional.
• un paseo por el pintoresco Muang Ngoi: una excursión de dos horas en bote conduce a este sorprendente pueblecito. Se pueden observar casquillos de bombas camuflados aquí y allá en los jardines. Sus otros atractivos residen en la autenticidad de los pequeños pueblos aislados que la rodean: Ban Na con sus casas de bambú tejido, Huay Sen, Huay Bo, etc.

Clima y geografía

Nong Khiaw, Nong Khiaow o Nong Khiau es un pueblecito de la provincia de Luang Prabang, en Laos. Forma parte del distrito Ngoi y se encuentra a cuatro horas en autobús o tres horas en minivanes VIP de Luang Prabang, la antigua ciudad real. Está bordeado por el río Nam Ou y rodeado de espectaculares montañas kársticas.

En cuanto al clima, este pueblo se caracteriza por temperaturas extremadamente altas de abril a junio. Los días son muy soleados y muy calurosos. El clima solo se refresca por la noche y la mayoría de las posadas carecen de aire acondicionado. En la estación de lluvias (entre julio y septiembre), la naturaleza se despliega en su magnífico manto verde. Sin embargo, el acceso a varios sitios se vuelve más difícil o imposible: senderos fangosos y resbaladizos, presencia de sanguijuelas, carreteras cortadas.

El mejor período para explorar Nong Khiaw es entre noviembre y febrero. Como es la estación seca, hace fresco tanto de día como de noche. Y todos los caminos son transitables.

En autobús

Nong Khiaw se encuentra aproximadamente a 140 km al norte de Luang Prabang en la carretera 13.

Desde Luang Prabang

Tres autobuses conectan con el pueblo. Hay un autobús turístico que sale de la estación de autobuses Sur a las 9h. El boleto cuesta 50.000 kips. Durante el día, hay dos autobuses locales disponibles: uno a las 11h en la estación Sur y otro a las 14h en la estación Norte. El precio del billete es de 40.000 kips. La duración promedio del viaje es de 4 horas y los autobuses no salen de la estación hasta estar llenos.

Frente a la estación de autobuses sur hay una terminal de minibús que realiza el mismo viaje una o dos veces al día. Los billetes (55.000 kips en el sitio o 65.000 kips si se reservan a través de una agencia) se compran generalmente 1 hora antes de la salida prevista a las 9h30.

Desde Oudomxay

También hay autobuses que salen de esta ciudad que van y vienen hacia este encantador pueblo: una vez al día y solo si el vehículo está suficientemente lleno. Esta opción es más complicada y no ofrece horarios de salida fijos. De lo contrario, siempre puedes tomar un autobús a tarifa negociada hacia Vang Vieng o Luang Prabang para descender en Pak Mong. Desde allí, solo necesitas tomar un tuk-tuk hacia Nong Khiaw por aproximadamente 30.000 kips por persona.

Nota: la estación de autobuses de Nong Khiaw está ubicada a 1 km del centro turístico, contando desde el puente chino.

En bote

El embarcadero de este pueblo está establecido cerca de su imponente puente. Los viajes que partían de Luang Prabang fueron abandonados debido a los trabajos de construcción de represas.

Sin embargo, aún existen las conexiones fluviales desde Muang Khua. Aquí, los barqueros piden un mínimo de 120.000 kips por pasajero. Esta tarifa varía según el número de viajeros. La salida está fijada a las 9h30 y la travesía dura menos de 4 horas. Desde Muang Ngoi Neua, las embarcaciones salen del muelle a las 9h30 y navegan como máximo 1 hora. El precio del viaje cuesta 25.000 kips.

Como la mayoría de los pueblos laotianos, Nong Khiaw es de pequeño tamaño. Por lo tanto, es fácil explorar sus rincones caminando a pie.

Otra alternativa es la bicicleta. Los turistas pueden alquilar una:

• en el hotel Riverside Bungalow: 50.000 kips por una bicicleta de montaña y 10.000 kips por un modelo urbano
• enfrente del café Delilah: 30.000 kips por una bicicleta de montaña

Información práctica

Bien preparar unas vacaciones es bien informarse sobre el destino. En este sentido, viajar a Nong Khiaw requiere tener en cuenta ciertas indicaciones como:

· Cajeros automáticos: hay varios distribuidores esparcidos por el pueblo. Y un cajero automático del banco BCEL cerca del puente permite retiros limitados a 1.500.000 kips.

· Cambio de moneda: BCEL ofrece servicios de cambio y cobro de cheques de viajero. Esto también es posible hacerlo con la Agencia de Viajes para Jóvenes. La Riverside Guesthouse ofrece cambio de moneda y adelantos en efectivo con tarjeta de crédito.

· Internet: por un lado, hay buena conectividad 4G disponible con Lao Telecom. Por otro lado, los servicios de Wi-Fi (inestable y limitado) se ofrecen en posadas y restaurantes.

• Equipo específico para trekking: sombrero, protector solar, repelente de mosquitos, zapatos impermeables, botas de senderismo, pareo (para las mujeres) para nadar, linterna para bajar del mirador Phadeng Peak.

¿Qué hacer?

• hacer trekking en el oeste de las montañas calcáreas y disfrutar de la vista una vez en la cima
• intentar la caminata de las «100 cascadas»
• pasear por el pueblo impregnándote de su atmósfera relajante y saboreando sus notables vistas del Nam Ou

· pasear por las calles de Nong Khiaw y echar un vistazo a su pequeño complejo de pagodas budistas

· disfrutar de los placeres del ciclismo y admirar la belleza del paisaje en el camino: arrozales a pérdida de vista, karsts, selvas, bosques, etc.

· dirigirse hacia el Este y visitar los pueblos remotos de los Khmu y Hmong

· por 25.000 kips, probar un baño de vapor con hierbas (25.000 kips por persona durante 1 hora) o una sesión de masaje zen en «Sabai Sabai» o «Sauna con Hierbas»

• subir por el pronunciado sendero del mirador Phadeng Peak para saborear el incomparable panorama de los valles circundantes (entrada: 20.000 kips con o sin bastón)

· apreciar los placeres de una salida matutina y la sublime vista del sol emergiendo de las infinitas nubes que cubren el río Nam Ou

· relajarse en las playas fluviales cerca del puente

• pasar por Muang Ngoi (salida ida y vuelta en bote lento: 9h y 14h; tarifa de bote privado: 100.000 kips para 4 personas)
• participar en talleres de construcción de balsas de bambú con los locales