Descubrir Laos pasa inevitablemente por visitar Luang Prabang. Capital de la provincia del mismo nombre, esta ciudad se ubica en pleno corazón de la región norte del país. Es bien conocida por sus múltiples templos budistas pero también por su ambiente apacible, vivificante y sobre todo único. Y para un verdadero cambio de aires, los paseos por esta « Madre de las Aguas » permiten disfrutar tanto de su paisaje fluvial como terrestre. Más allá de su estatus de antigua capital de la nación, Luang Prabang se define como una tierra dulce de mil facetas: vestigios coloniales, monasterios y ritos budistas, escenas campestres, vegetación exuberante, etc.

Algunas notas de historia

Los primeros rastros de asentamiento en Luang Prabang remontan a 8000 años antes de Cristo. Y por lo que se sabe, esta ciudad fue la capital de la principalidad de Muong Xue bajo el nombre de Xieng Thong Xieng antes del siglo XIV.

No fue hasta 1353, tras su exilio en el reino Jemer, que el rey Fa Ngum reunió los principados y fundó el Reino de Lan Xang o del Millón de Elefantes. En esa época, Xieng Thong Xieng ostentaba el estatus de capital. El nombre de Luang Prabang aparecería en 1358 en honor a la estatua del Buda Phra Bang. Ya entonces se constata el peso de la religión budista en la vida cotidiana de los laocianos.

Su título de capital de Laos le fue retirado después de que el rey Setthathirath otorgara este estatus a Vientiane hacia 1560.

En 1773, los birmanos de la dinastía Konbaung devastaron la ciudad de tal manera que un año después, el centro de la ciudad se consumió en llamas. Estos primeros saqueos fueron el preludio de una serie de calamidades para Luang Prabang. En efecto, una gran inestabilidad azotó la región hacia finales del siglo XIX: con los robos de los Pabellones Negros chinos en 1887 y la ocupación de las tropas de Siam.

Lo que vino después: la ciudad se vio obligada a adherirse al protectorado francés en 1893, como sucedió con el resto del país. Pero por amor a la ciudad real, los franceses reconstruyeron Vientiane con infraestructuras más modernas. Además, ampliaron la provincia de Luang Prabang y la dotaron de una hermosa arquitectura colonial.

Tras estos períodos turbulentos, la nación se orientó hacia nuevas perspectivas, siendo el turismo en 1989 un punto de inflexión económica que contribuyó al crecimiento y recuperación de Luang Prabang. La arquitectura clásica y colonial de sus casas fue restaurada con este propósito: hoteles y casas de huéspedes con encanto emergieron y atrajeron cada vez más visitantes y extranjeros.

Luang Prabang: de ayer a hoy

Orientarse hacia el sector turístico permitió a esta localidad de Laos recuperar su economía. Actualmente, esta antigua capital real es un destino imprescindible del Sudeste de Asia. Se ha abierto a nivel internacional mediante la promoción de su patrimonio natural y cultural, y gracias a su aeropuerto internacional. Permitir la proliferación de bares, restaurantes y hoteles de diversos estándares le fue útil para ganar atractivo y capacidad de acogida. Esta ciudad donde la gente duerme a las 22:00 se convirtió rápidamente en una de las provincias más turísticas, más auténticas y más prósperas de Laos.

A menudo se habla de la joya de Laos cuando se menciona Luang Prabang. Asimismo, la ciudad seduce enormemente por los paseos por el Mekong a bordo de un barco privado. Es ideal para explorar las profundidades de las cuevas de Pak Ou habitadas por innumerables estatuillas de Buda. Este viaje es también casi perfecto para alcanzar los pueblos tradicionales con sus artesanías, remotos o no, como Ban Xang Hai y Ban Xang Khong. Si lo desea, puede detenerse durante una noche para disfrutar del ambiente local y participar en trabajos manuales.

Para paseos por el centro, nada supera la bicicleta y los paseos a pie, especialmente porque hay solo unos pocos kilómetros por recorrer. Esto permite deambular y tomarse tiempo para contemplar la belleza de la ciudad, sus templos y sus casas tradicionales.

Y para los amantes de la naturaleza, Luang Prabang tiene mucho que ofrecer con sus trekking para conocer al pueblo Hmong y Khmu, o para llegar a las cascadas de Tad Sae o de Kuang Si con sus aguas azules y cristalinas.

Una identidad y un patrimonio preservados

En materia de cultura, religión e historia, Luang Prabang es indudablemente una de las ciudades más cautivadoras de Asia. Declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1995, ofrece mucho en términos de autenticidad. Y hay razones de sobra para maravillarse ante su generosa vegetación, sus más de 30 templos imponentes dedicados a la devoción budista, sus palacios reales y su arquitectura francesa. Entre los vestigios emblemáticos de su patrimonio, podemos mencionar:

· el palacio real construido entre 1904 y 1919, que se convirtió desde 1975 en la sede del Museo Nacional: con la réplica de la emblemática estatua del Buda Phra Bang expuesta

• el sublime monasterio de Vat Mai con rasgos típicamente de Luang Prabang: antigua residencia del presidente de los monjes, del patriarca de la religión budista; lugar de exposición del gran Buda de esmeralda

· el santuario más bello de Laos: el Wat Xieng Thong dorado

• el Vat Visoun construido en 1450: el monasterio más antiguo de esta región del norte laosiano
• el templo de la paz Wat Phon Phao: con sus colecciones de pinturas
• El Wat Long Khoun o templo de la dicha: para quienes buscan revitalización espiritual

Clima y geografía

Luang Prabang se ubica en la confluencia de los ríos Nam Khan y Mekong. Ciudad del noroeste de Laos, se anida en el corazón de una región montañosa a 700 metros de altitud. A pesar de estar alejada de cualquier horizonte marino, se considera una península por sus orillas fluviales. De hecho, cuenta con un puerto fluvial en las orillas del Mekong.

En cuanto al clima, esta localidad disfruta de estaciones secas y húmedas: muy cálidas durante todo el año en general; frías en diciembre y enero. Si planea venir a Luang Prabang, deberá marcar en su calendario los meses de octubre a marzo para disfrutar plenamente de la región. Pero los mejores períodos son marzo y noviembre: un sol suave y algunas lluvias refrescantes. De lo contrario, se encontrará con fuertes precipitaciones y mucho calor. En promedio, la ciudad registra una precipitación anual de 1450 milímetros.

Para llegar a Luang Prabang, existen tres opciones:

· el avión: lo ideal sería llegar por vía aérea desde grandes países de Asia como Bangkok, Singapur, Hanoi o China. Su aeropuerto se encuentra a 4 kilómetros del centro de la ciudad.

• el barco: desde Vientiane, un crucero fluvial a través del Mekong permite no solo gozar de un auténtico confort de viaje sino también disfrutar del paisaje. Para presupuestos limitados, existen embarcaciones más modestas.

· el autobús: Luang Prabang es accesible por carretera desde la capital. El trayecto ofrece menos comodidad y toma más tiempo (no menos de 4 horas).

En Luang Prabang, hay pocas cosas que circulen por las calles. Por eso, la gente ve un verdadero interés en disfrutar de un paseo a pie por medio de la carretera. Es muy agradable e ideal para pasear y admirar los alrededores.

Y para quienes prefieren vehículos de dos o cuatro ruedas, pueden decidir y negociar por:

• el tuk tuk: práctico, seguro y rápido pero caro

· el taxi: cómodo y rápido

· la bicicleta: perfecta para curiosear aquí y allá por el centro de la ciudad

¿Qué hacer?

· despertarse con los gongs de los bonzos de los monjes, resonando por toda la ciudad para la recolección de limosnas

· visitar casas y templos rústicos de la vieja Luang Prabang

· pasear por las calles de la ciudad a pie, en bicicleta o en tuk tuk

• subir los 300 escalones del monte Phousi para saborear la magnífica vista

· asistir a la fiesta del agua « Pimai » con motivo del año nuevo laosiano para quienes pasen por aquí a mediados de abril

· darse un baño bajo las cataratas de Kuang Si o bajo la cascada de Tad Sae

· hacer la felicidad de los niños donando libros a la biblioteca del centro de la ciudad

· probar suerte en la agricultura orgánica e iniciarse en el cultivo del arroz en la granja Living Land Company

· descubrir las raíces étnicas de la región en el centro de artes tradicionales y etnología de Luang Prabang

• participar en diversos talleres: fabricación de ballesta tradicional o arco con un experto cazador Hmong; confección de flauta casera; iniciación a la vinificación; aprendizaje de tejido tradicional lao de Ban Phanom; trabajo con materiales blandos y ferrosos para crear armas blancas y herramientas agrícolas; talla de madera bajo la dirección de un antiguo artesano de la familia real del país

· empaparse de la vida lao con una experiencia gastronómica dentro de una familia local

• participar en la ceremonia budista de la limosna
• visitar el santuario de elefantes y aprovechar para darse un paseo a lomos de estos paquidermos

· aventurarse en las cuevas de Nong Khiau y de Pak Ou (donde se guardan cientos de estatuas de Buda)