Vientiane ha sido largo tiempo ignorada por los turistas por su patrimonio menos rico que el de Luang Prabang. Sin embargo, esta capital laosiana merece un pequeño desvío de uno o dos días por su ambiente ciertamente provinciano y tranquilo, pero también por sus algunos monumentos históricos y religiosos. Marcada por una arquitectura ora francesa ora soviética, su centro mantiene un encanto peculiar. Una parada perfecta para quienes huyen del bullicio de las grandes ciudades y desean disfrutar de los meandros del Mekong.

Historia

En su origen, Vientiane —traducida literalmente como «Puerto de la luna»— proviene del nombre «Vienkham» que significa «puerta o muro de oro». Un pretendiente al trono de Laos deseaba asediar la ciudad pero los muros de la ciudad, construidos con grandes púas de bambú, le impidieron atacar de frente. Para abrirse paso, ordenó a sus arqueros que untaran sus flechas de oro y dispararan hacia las barreras de bambú durante tres días. Tras la retirada de las tropas, los habitantes salieron del recinto de la fortaleza para recoger el oro. Pero su avaricia los llevó a su perdición: la trampa se cerró sobre ellos y la ciudad cayó bajo el yugo de su nuevo rey. Entonces la bautizó como «Vienkham».

Vientiane vio oficialmente la luz en 1560 después de que el rey Setthathirath le otorgara el estatus de capital del Reino de Lan Xang.

Posterior­mente, la ciudad fue testigo de numerosos enfrentamientos y asaltos enemigos. Entre 1570 y 1574, sufrió su primer ataque birmano. En 1707, se convirtió en una ciudad independiente como Reino de Vientiane tras la caída del Reino de Lan Xang. Tras el segundo saqueo birmano en 1774, el general Phraya Chakri (Rama I) convirtió la ciudad en una dependencia siamesa.

Fue en 1899 cuando la región pasó bajo el protectorado francés de Laos, convirtiéndose en su capital. No obstante, las primeras huellas de la civilización francesa se remontan más atrás, a 1867. Exploradores llegaron para reconstruir y ocupar la ciudad en esa época. Emergieron casas señoriales y edificios con arquitectura colonial aunque la envergadura de los trabajos fue menor en comparación con las grandes ciudades de la Indochina francesa.

No fue hasta alrededor de los años 2000 que se observó un fulgorante auge en esta región de Laos. Un desarrollo que echó raíces con la X Cumbre de la ASEAN (Asociación de Naciones del Sudeste Asiático) en noviembre de 2004, con los XXV Juegos del Sudeste Asiático en diciembre de 2009, y con las festividades de su 450 aniversario en noviembre de 2010.

La Vientiane de hoy

Mientras se pasea por las callejuelas de la ciudad, se encuentran a ratos los rasgos de la Indochina francesa y a ratos la influencia socialista rusa. En efecto, algunas casas, villas y edificios se alzan bajo el estilo colonial de la metrópolis francesa, como es el caso de la Iglesia del Sagrado Corazón. Vientiane también posee construcciones de inspiración soviética como Nam Phu. Y en esta mezcla franco-rusa, edificios de factura «internacional» se distribuyen aquí y allá, como es el caso del Don Chan Palace.

La magia de la ciudad también reside en sus numerosos monumentos. El Patuxai, con su París version Laos, este «arco de triunfo» evoca la imagen del de los Campos Elíseos, tan evidentes son las similitudes. Otros monumentos dignos de ver: la estupa negra o That Dam; y la imponente estatua del rey Anouvong.

En Vientiane, cada barrio posee su propio templo: Vat Ong Theu, Vat In Peng, Vat Mixai, y Vat Phia Vat con su gran Buda. Pero entre los más majestuosos, encontramos:

• el magnífico Pha That Luang o la Gran Estupa Dorada: imprescindible, este templo recubierto de oro es el símbolo de la fe budista así como de la soberanía nacional.
• el venerado Vat Si Muang: supuestamente hogar del espíritu protector de la ciudad y que trae suerte a los devotos, este monasterio es el lugar de celebración del festival anual Boun That Luang cada noviembre.
• el Vat Sisakhet en la avenida Setthathirath: alberga 10,000 budas y uno de ellos, según la leyenda, cumple todos los deseos.
• el Vat Phra Kaeo: pagoda reconstruida en 1936, se destaca por sus numerosos objetos de arte religioso budista.

Y para quienes desean algo cultural, hay dos direcciones: el Museo Nacional de Laos que narra la historia del país; y el Museo Kaysone Phom Vihane dedicado al segundo presidente laosiano.

La capital de Laos también se define por su mercado matutino o Talat Sao y su mercado vespertino en las orillas del Mekong. El Talat Sao sigue siendo un bazar agradable donde se encuentra de todo: textiles, joyas, herramientas, televisores, informática, alimentos, etc. Es ideal para crearse una colección y encontrar recuerdos.

Clima

Ubicada en la orilla izquierda del río Mekong, Vientiane es una pequeña ciudad no más grande que Toulouse. Dotada de un clima tropical, está sujeta a muchas precipitaciones durante la estación estival. Por ello, entre los meses de junio y septiembre, es mejor evitar la región. Los mejores períodos con poca lluvia y mucho sol se sitúan entre noviembre y febrero.

La capital registra una temperatura media anual de 25.4°C y precipitaciones de 1,622 mm.

Desde Francia, existe un único medio para llegar al corazón de Laos: el avión. Sin embargo, los itinerarios de las aerolíneas pueden variar: con Thai Airways, Malaysia Airlines, Finnair, etc. Todas hacen escala en países y ciudades vecinas a Laos (Bangkok, Kuala Lumpur, etc.) antes de servir al aeropuerto internacional de Wattay. Pero ninguna realiza vuelos directos desde la metrópolis francesa.

Pequeño consejo: ahorren dinero tomando solo un vuelo sencillo hacia Bangkok. Luego, compren un boleto para Vientiane una vez llegados. Esta alternativa resulta más económica que un vuelo regular desde París.

Asimismo, el autobús es un medio práctico y rápido para llegar a la capital desde otros países de Asia. Partiendo de Bangkok, se puede acceder por vía terrestre de diversas maneras: autobús VIP, tren y minibús.

De un monumento o templo a otro, se puede desplazarse de diferentes formas:

• en bicicleta:

Este vehículo de dos ruedas es la solución perfecta para pasear por la capital, especialmente porque en Vientiane el tráfico es poco denso.

• en moto o scooter:

El alquiler de moto o scooter es sorprendentemente económico: ideal para colarse entre las callejuelas y desplazarse rápidamente. Solo hay que cuidarse de los apasionados conductores locales.

• a pie:

La mejor manera de disfrutar de la ciudad sigue siendo los paseos a pie. Y dada la pequeñez de la región, las distancias a recorrer son relativamente cortas. Piense en llevar un paraguas y una botella de agua para protegerse del sol.

• en coche:

Ciertamente, el automóvil es la solución más costosa pero es apreciable por su comodidad y confort. Se recomienda alquilar uno con conductor, especialmente si este conoce bien los alrededores.

• en tuk-tuk:

Para vivir la autenticidad, no hay necesidad de buscar lejos, aunque debe saber regatear bien. Los precios propuestos son a veces de una exuberancia desconcertante. Si no, basta optar por algo más barato: el tuk-tuk colectivo o jumbo.

• en autobús:

El autobús es el transporte más económico y rápido para cubrir grandes distancias como los 20 km entre el centro y Buddha Park. Tómelo al borde de la carretera o en una estación.

Consejos de pre-visita

Disfrutar de ciertos monumentos de Vientiane requiere ciertas preparaciones. Para visitar Pha That Luang, las mujeres deben vestirse con pantalones o falda larga, con los hombros cubiertos.

Y para quienes disfrutan de paseos nocturnos a lo largo del río Mekong, deben saber que las autoridades laosianas los prohíben. Existe un toque de queda a respetar.

Y último consejo, no menos importante: tenga cuidado con los carteristas y estafadores. A pesar de su lado tranquilo, Vientiane lamentablemente cuenta con algunos.

¿Qué hacer?

• visitar el Patuxai y desde su cúspide, admirar el magnífico panorama de la ciudad

· a 20 kilómetros del centro, descubrir las extrañas estatuillas del Buddha Park o «Vat Xieng Khouane» mientras se deleita con la vista del puente de la Amistad Tailandia-Laos

• hacer una ruta por los templos budistas de Vientiane
• ver con sus propios ojos el santuario dorado Pha That Luang y quizás asistir a la celebración del That Luang en noviembre

· visitar el museo del COPE (Cooperative Orthotic and Prosthetic Enterprise) que expone los daños de la guerra de Vietnam

• por la mañana saquear las tiendas del Talat Sao, por la noche comprar en el mercado de artesanías en las orillas del Mekong

· al atardecer, degustar asados y Beerlao a orillas del río Mekong

· probar la experiencia gastronómica laosiana (picante o no) con el tom yam, sus asados, sus rollitos de primavera, etc.

· desconectarse un momento de la atmósfera tranquila de Vientiane con un pequeño aperitivo a orillas del río, o una salida a discoteca en el centro (Novotel, Lucky Music, etc.)

• hacer un salto hacia el parque Chao Anouvong