No es raro encontrar en Laos algunas ciudades y pueblos marcados por la cultura e influencia de países vecinos como Tailandia, Vietnam o China. La gran ciudad de MuangXai, también conocida como Oudomxay y Udomxai, forma parte de estas ciudades laotianas de múltiples facetas.

Es conocida por ser el punto de convergencia de varios grupos étnicos, numerosas rutas y, sobre todo, del país del millón de elefantes y de China. Considerada más como un centro comercial que como destino turístico, muchos viajeros pasan rápidamente por ella. Sin embargo, tomarse tiempo para explorarla permite descubrir un «Laos auténtico» y disfrutar de diversas actividades.

Historia

Según los libros de historia, el origen del nombre «MuangXai» provendría de un encuentro inesperado entre un monje y algunos pescadores.

Antes que nada, hay que saber que los Lao Ly de Sipsongpanna (China) llegaron a la provincia de Oudomxay en 1260 y fundaron el pueblo de Ban Luang Cheng (actual Bang Cheng de MuangXai), en la ciudad de Takka Sila.

Un bello día del año 1323, algunos habitantes de este pequeño pueblo laotiano salieron a cortar bambú en el bosque. Necesitaban material para fabricar sus cestas de pesca. Cuando sacaron sus herramientas de trabajo, vieron llegar a un monje. Se llamaba Paxay. Este les preguntó qué hacían. Le respondieron y le ofrecieron comida. Tras esta hermosa anécdota, los lugareños cambiaron el nombre de su ciudad a «MuangXai».

Más tarde, en 1987, esta localidad fue designada capital de la provincia de Oudomxay en lugar de Ban Nahin.

En años recientes, se ha empeñado en reducir la pobreza de sus habitantes invirtiendo en el sector turístico. Así, en 2005, estableció en colaboración con el Servicio Alemán de Desarrollo (DED) una oficina de turismo. Y en 2007, esta oficina fue convertida en un departamento provincial. Se ofrecen diversas actividades: trekking y senderismo, aventura gastronómica, tirolesa, ciclismo, taller de papiroflexia lao, etc.

Hoy en día

Visitarla o alojarse en ella permite entender que la población es diversa gracias a las 12 etnias locales y a residentes chinos. Los Khmus son mayoritarios. Se habla laotiano con el famoso «Sabaidee» y un dialecto de Yunán. El paisaje urbano es cada vez más invadido por empresas y tiendas chinas. Laos permanece allí, pero no a su pleno potencial, al menos en apariencia.

Contrariamente a las ideas preconcebidas, este centro estratégico en el norte del país tiene mucho que ofrecer tanto en su centro urbano como en sus alrededores en términos de exotismo y entretenimiento.

Su ciudad

A menudo ignorado por los mochileros, el centro de MuangXai posee varios sitios de interés.

Sus mercados

Para comprar algunos recuerdos, la ciudad cuenta con numerosos mercados. Quienes deseen abastecerse de productos alimentarios frescos, deben dirigirse a sus tres mercados: el mercado del estaño, Nonmengda y Phoukhaiw. Principalmente, son los aldeanos de los alrededores quienes vienen a comercializar sus productos agrícolas, pesqueros, artesanales y de caza. A veces, se pueden ver animales raros en los puestos de los vendedores. El mercado de Luxay ofrece ropa, zapatos y artículos de primera necesidad. En cuanto al mercado chino, sus tiendas se especializan en la venta de prendas y electrodomésticos.

El templo de Wat Phu That

El monumento budista de la ciudad es el famoso Wat Phu That. El acceso y la visita son gratuitos. Encaramado en una colina, este gran estupa de 18 metros ofrece una vista impresionante de las montañas y bosques al fondo. Constituye un lugar de culto y reunión para los lugareños. Este gran edificio budista data del siglo XIV. Cuando Laos estaba bajo protectorado francés, sirvió como campamento de guerra. Y durante la primera Guerra de Vietnam, fue reducido a ruinas y amontonamientos de ladrillos. En 1994, se inició su reconstrucción y se completó tres años después. Hermosamente restaurado, este templo ha albergado desde 2010 una estatua de Buda de oro de 15 metros.

El museo de Oudomxay

Ubicado en lo alto de la montaña PhouSebey y frente al Wat Phu That, este lugar ofrece un panorama sublime de los alrededores y exhibe algunos vestigios étnicos de la región.

Sus alrededores

Muchos turistas incluyen MuangXai en su itinerario por los atractivos de sus sitios cercanos. Algunos de ellos han ganado notoriedad internacional. Entre las joyas cercanas destacan:

El Nam Kat Yorla Pa

Es una zona boscosa aún virgen rodeada por la cascada y el río Nam Kad. Este lugar es una propiedad privada ubicada al noreste a 17 km de la ciudad. Para deleitar la belleza del lugar y ofrecer evasión a los visitantes, se ha instalado una estación balnearia de lujo. Se puede disfrutar del descanso pero también de actividades al aire libre.

La cueva de Chom Ong

A 45 km de la ciudad, esta caverna recientemente descubierta es una de las más grandes del norte de Laos. En algunos lugares alcanza 16 km de largo con una altura de hasta 50 metros. Hipnotizante e intimidante, posee una «dry cave» y una «river cave». De una belleza incomparable, es el deleite de los apasionados de espeleología y amantes del trekking gracias a sus gigantescas estalactitas y estalagmitas. Porque sí, el arduo camino hacia este sitio bien vale la pena. Es accesible después de 1 hora de caminata desde Ban Chom Ong. Como está sellada con una puerta de bambú, habrá que pagar entrada (10.000 kips) y estacionamiento (3.000 kips). Recurrir al servicio de un guía del pueblo de Chom Ong también es obligatorio antes de poder explorar sus profundidades: 50.000 kips por grupo de hasta 8 visitantes.

El lago Nam Hin

Este gran lago resulta del desbordamiento de varios pequeños ríos que descienden de las montañas adyacentes. Cautiva por su esplendor pero también por su gran extensión. Alrededor de él, se han instalado granjas orgánicas, restaurantes y pequeñas embarcaciones. A 8 km y 1 hora de MuangXai, este rincón agrada por su tranquilidad, sus picnics y sus paseos en bote.

Pueblos étnicos

Muang La

Este pequeño pueblo ribereño es una de las razones que impulsan a los turistas a venir a MuangXai. A solo 28 km al norte y 1 hora de camino, está bordeado por el río Nam Phak. Se encuentra en el centro de tierras agrícolas y encantadoras colinas. Rústico y campestre, se aprecia el ritmo lento de la vida, sus fuentes termales naturales, sus costumbres y su artesanía. En cuanto al famoso y majestuoso PhaSingkham, es considerado uno de los templos más sagrados de la provincia. Se remontaría a más de 2.000 años.

Ban Ao No y sus Akha

Originarios de China, los Akha de este pueblo migraron a Laos en 1882, liderados por su jefe Ao No. Ubicado a 32 km de Muang La, es un lugar donde es agradable descubrir la cultura, modo de vida y costumbres de los residentes locales. Los mejores atractivos de esta localidad se revelan durante el Año Nuevo Akha (febrero).

Ban Nyor y sus Thai Lue

Ubicado en la localidad de Meuang Beng, este encantador pueblecito está establecido a 53 km de MuangXai y en el corazón de la zona económica entre China, Tailandia y Vietnam. Los atractivos que ofrece se resumen en su notable cerámica hecha a mano, sus textiles de algodón, sus especialidades culinarias, sus homestays y sus espectáculos tradicionales, pero sobre todo su ceremonia del Baci o soukhouan.

Ban Chom Ong

Con Muang La, el pueblo de Chom Ong presenta un increíble potencial turístico. Sus 500 habitantes pertenecen a la etnia Khmu. Se va allí para vivir una aventura épica y auténtica con la tribu local, para descubrir su artesanía y acceder a sus famosas cuevas y cascadas. Lejos del tumulto de la vida moderna, esta pequeña comunidad laotiana vive rodeada de arrozales y altas montañas. Es uno de los destinos principales propuestos en los paquetes de senderismo de la oficina de turismo (360.000 kips por persona al día).

Ban Nam Heeng

El destino en sí carece de interés. Es el camino que lleva a él lo que vale la pena. Este pueblo constituye particularmente una ruta hacia Ban Chom Ong. La dificultad de esta caminata de 5 horas se compensa por la belleza del paisaje en el camino.

Clima y geografía

MuangXai es la capital de la provincia de Oudomxay. Está situada en la cuenca del río Nam Ko. Está rodeada de montañas extraordinarias y dos verdes colinas. En una de ellas se alza su museo y en la otra su famoso estupa. A 10 minutos de su centro urbano está ubicado el aeropuerto de Oudomxay.

Esta región goza de un clima monzónico moderado. Para quienes planeen visitar MuangXai, de diciembre a marzo sigue siendo la mejor época para explorar sus senderos y bosques. Es la estación seca, una época marcada por la niebla que cubre la localidad de noche a madrugada. De noviembre a febrero, el aire es muy fresco. Las temperaturas rondan los 17 y 18°C durante el día. Para senderistas experimentados, se recomiendan ropa cálida y sólidos zapatos de montaña. Abril es su mes más cálido con una temperatura promedio de 25,5°C, pero el termómetro a veces supera los 31°C.

Información útil

· Un mapa de la ciudad está disponible en la estación de autobuses y las oficinas de información básica.

· El cambio de moneda y cheques de viajero se puede hacer en los 3 bancos y la sucursal postal de BCEL.

· Los cajeros automáticos de BCEL permiten retiros con tarjeta internacional (comisión de 20.000 kips y límite de transacción de 700.000 kips).

· Es una de las pocas ciudades de Laos que cuenta con internet rápido e inalámbrico: en tiendas especializadas (400 kips por minuto), casas de huéspedes y la cafetería «Charming Lao Hotel». La red 4G de los proveedores locales (Lao Telecom, Unitel y ETL) tiene amplia cobertura y buena velocidad.

Por avión

Siendo una gran aglomeración, MuangXai está conectada con varios lugares de Laos. Pero por vía aérea, solo es accesible desde Vientiane. El vuelo dura 1 hora y es operado 3 veces a la semana por Lao Airlines.

En autobús

Las rutas de Udomxai conducen a numerosos destinos de Laos. Para llegar a esta ciudad comercial, se puede partir desde:

• LuangNamtha (duración: 4 horas; tarifa: 40.000 kips por persona)
• NongKhiaw (duración: 4 horas y media; tarifa: 44.000 kips por persona; hora de salida: 11:00)
• LuangPrabang (duración: 5 horas; tarifa: 40.000 kips por persona; frecuencia: 3 viajes al día)
• Pakbeng (duración: 4 horas; tarifa: 40.000 kips por persona; hora de salida: 12:00)

Cada día también hay autobuses desde Vientiane, Phongsali, Bokeo y MuangKhua. Y como esta ciudad está a un día de viaje de China, hay autobuses que conectan hacia las fronteras.

Nota:

MuangXai tiene dos estaciones de autobús: la estación sur que se encuentra a unos 6 km y la estación norte en pleno corazón de la ciudad.

Visitar la ciudad de Udomxai se puede hacer fácilmente a pie. Pero hay que saber que la gran mayoría de los sitios interesantes dentro y fuera están muy distanciados entre sí. Por lo que para pasar de un punto a otro, optar por un medio de transporte resulta más práctico.

Para quienes quieran desplazarse hacia sus dos estaciones de autobús, existe la opción de los tuk-tuks.

¿Qué hacer?

• visitar la tienda de artesanía Thai Ly donde se exponen tejidos, bolsas y prendas tradicionales
• probar la suculenta Oudomburger del «SisoBakery»
• realizar un viaje gastronómico en el Souphailin's Restaurant con sus platos grandes y precios accesibles
• organizar algunos días de caminatas y trekking hacia los pueblos étnicos cercanos

· ir lo más lejos posible y visitar la cascada de Talae y la de Nam Haeng no lejos de MeuangHoun

• relajarse junto a las fuentes termales de Muang La
• pasear por la cascada de 11 km
• con presupuesto disponible, disfrutar de una estancia de lujo en Nam Kat Yorla Pa
• refrescarse en la piscina bajo la cascada Nam Kad
• disfrutar de un paseo en bote en el lago Nam Hin

· reservar un día completo para explorar la cueva Chom Ong

• visitar el famoso templo de Phu That