Si se ama Luang Prabang por sus monumentos y templos, Pakbeng no puede sino ternura por la belleza de sus alrededores y su atmósfera campestre. Poner rumbo a este pueblecito significa caer bajo el hechizo de su rusticidad y sus pueblos circundantes. Como puerto fluvial, se distingue especialmente por su actividad turística mantenida por sus alojamientos, hoteles y restaurantes. Sin embargo, cuenta con algunos sitios dignos de interés.

Hoy en día

Este pueblo laosiano de algunos miles de habitantes está encaramado en las orillas del río Mekong. Se sitúa al Noroeste del país: a mitad de camino entre Chang Khong (frontera tailandesa al Noreste) y la ciudad de Luang Prabang, y en confluencia del río Mekong y el río Beng.

Durante la guerra civil de Laos, la ciudad constituía el terminus sur de la ruta 46 de la provincia china de Yunán. Actualmente, sus carreteras conducen hacia el norte del país a Oudomxay y hacia el sur a Sayaboury. Su paisaje en el centro integra dos calles, una de las cuales se extiende varios kilómetros. Numerosos alojamientos y puntos de restauración han echado raíces allí.

Es verdad que una parada en Pakbeng sirve principalmente para recuperarse y descansar una noche, el tiempo necesario para reanudar el viaje al día siguiente. Sin embargo, ciertas curiosidades locales merecen que uno se detenga un poco más: sus pueblos Khamu, su campamento de elefantes, sus dos pequeños Wats (templos), su mercado matutino y su atmósfera rural.

Turismo y alojamientos

Pakbeng sigue siendo un pueblecito turístico y punto de parada para las lentas barcazas que realizan el cruce del río Mekong. Considerando que un viaje entre Huay Xai y la "joya de Laos" en este tipo de embarcación dura dos días, es necesario permanecer una noche. Una limitación que favorece la economía local.

En efecto, esta predisposición ha dotado a la ciudad de múltiples hoteles y restaurantes de diferentes categorías. Existen alojamientos de lujo que casi siempre están completamente llenos. Y hay otros con comodidades mínimas por aproximadamente 4 dólares la noche, más accesibles para cualquier viajero.

Al encuentro de los Khamu

En los alrededores de Pakbeng se encuentran varios pueblos de minorías étnicas, entre ellos los de los Khamu. Considerados como los primeros laocianos, estos últimos pertenecen a uno de los tres grandes grupos étnicos de Laos: el Lao Theung (Lao de las mesetas).

Ir al encuentro de estos pueblos permite vivir una experiencia humana única: ser testigo de la gran hospitalidad de este pueblo, de su nivel de vida muy bajo pero sobre todo de su alegría de vivir ante todas las adversidades.

El capital natural de la región

Las opiniones son variadas y los intereses mixtos a la hora de elegir entre 3 horas en autobús o lancha rápida y 9 horas en barcaza lenta. De cualquier forma, vale la pena aprovechar al máximo el recorrido. La belleza del paisaje es excepcional: un magnífico valle profundo; un bosque denso bordeando las montañas; un vigoroso Mekong salpicado de rocas, rápidos y bancos de arena; pueblos con casas sobre pilotes; rebaños de búfalos; pescadores; pobladores refrescándose en el río; e incluso buscadores de oro.

Y una vez en el lugar, Pakbeng se revela como un verdadero refugio de paz. Adentrándose en su selva primaria, uno se encuentra cara a cara con esencias preciosas y árboles milenarios.

Los Wats sobrevivientes

Pakbeng poseía anteriormente varios santuarios budistas. Pero durante las guerras contra el reino tailandés hace 300 años, muchos de ellos fueron reducidos a escombros. Hoy, esta ciudad portuaria solo cuenta dos:

• el Wat Khok Koh
• el Wat Sin Jong Jeang

Antes de desembarcar

Pakbeng es una región remota en muchos sentidos. Por lo tanto, es necesario prepararse bien antes de llegar.

Llevar una linterna

A pesar de la presencia de una central eléctrica, los cortes de energía son frecuentes en la ciudad. Llevar una linterna será de gran utilidad.

Manténgase alejado de los traficantes de drogas

Como este pueblecito está ubicado en medio del Triángulo de Oro (zona de producción mundial de drogas), los turistas a menudo son presa de traficantes. Se acercan a los extranjeros para ofrecerles hierba, opio, anfetaminas, cocaína. Y atreverse a comprar significa exponerse a la policía local.

Verifique sus billetes

Tres tipos de monedas circulan en Pakbeng: el kip, el dólar estadounidense y el baht. No hay cajeros automáticos, bancos ni casas de cambio. Tanta libertad requiere estar alerta con los tipos de cambio propuestos por los locales. Además, es necesario tener el reflejo de siempre verificar el cambio recibido: para asegurarse de que la cantidad es correcta y que los billetes proporcionados no estén demasiado viejos ni rasgados.

Cruzar el río Mekong se puede hacer tanto en descenso como en ascenso. Para los viajes en barco, hay dos alternativas disponibles:

Ya sea en barcaza lenta:

Esta opción obviamente requiere tiempo. Hay que embarcar temprano por la mañana y contar entre 8 y 10 horas antes de llegar al pueblecito. En promedio, se desembarca en Pakbeng alrededor de las 17 horas. Sin embargo, esta lentitud se compensa con un confort de buen nivel, el privilegio de disfrutar del paisaje y las paradas en pueblos ribereños. Una embarcación cargada de mercancías puede soportar un máximo de 80 pasajeros.

Ya sea en lancha rápida:

El pequeño inconveniente con esta opción es el incómodo durante el viaje (incluso con sus 8 pasajeros), el ruido del motor y los fuertes rebotes en las olas. Su ventaja es llegar temprano (3 horas de viaje), teniendo así más opciones para alojamiento.

Otra solución para llegar a Pakbeng: el autobús.

Desde Oudomxay, el recorrido por la ruta 2 toma aproximadamente una hora y media, pero las carreteras generalmente son difíciles de recorrer.

¿Qué hacer?

· Pasear por la calle principal y visitar el mercado matutino

· Hacer trekking dentro de un pueblo de colina en los alrededores de Pakbeng

· Conocer a los Khamu

· Abastecerse de comida para el segundo día de viaje en barco

· Beber una copa o una cerveza en los bares de la calle principal

· Probar la experiencia del local "lao-lao bong"

· Degustar los tazones de fideos locales y visitar los puestos de salchichas y arroz glutinoso

· Comprar un recuerdo Hmong o Tailandés: textiles y objetos de artesanía

· Relajarse en el centro de sauna y masajes tradicionales