La ciudad de Sam Neua o Xam Neua es una de las localidades más remotas de Laos. Se dice que es moderna pero a menudo es evitada por viajeros occidentales. Esta ciudad perdida en su lentitud y somnolencia encuentra sus principales atractivos en los alrededores: montañas escarpadas, senderos de tierra, transporte rústico, arrozales en terrazas, fuentes termales y cascadas encantadoras. Pero sobre todo, es un rincón pintoresco e isolado del mundo donde numerosas curiosidades turísticas merecen un desvío: la ciudad de Vieng Xay, los megalitos de Hintang, pueblos de minorías especializados en el arte del tejido, y zonas protegidas ecoturísticas.

Historia

1954 fue el año en que la guerra de Laos terminó y en que el Pathet Lao dejó su marca en los Acuerdos de Ginebra. Estos estipulaban que las tropas comunistas podían conservar los territorios del Ejército Nacional que habían conquistado. Sabiendo que ciertas localidades de la antigua provincia de Sam Neua estaban bajo control comunista y otras bajo el dominio de la RLA (Ejército Real de Laos). Para mantener el alto el fuego establecido y evitar cualquier desbordamiento, se estableció una CIC (comisión internacional de control) y entre 1955 y 1958, su sede fue instalada en la ciudad de Sam Neua.

Hacia los años 1960, el país del millón de elefantes se debatía entre conflictos de intereses entre comunistas, proamericanos y neutralistas. Lo que hizo que más tarde, con el estallido de la segunda guerra de Indochina, los bombardeos aéreos estadounidenses cubrieron el cielo y sumieron al país en un estado de desolación sin precedentes.

Muchos locales tuvieron que refugiarse en las cuevas de Vieng Xay para escapar de los incesantes bombardeos extranjeros. En Sam Neua, más de 20.000 personas se instalaron en el corazón de las montañas de piedra caliza, en su subterránea "ciudad escondida". Organizaron su vida cotidiana en estas oscuras cavernas construyendo hospitales, escuelas, mercados, una estación de radio y la sede del Frente Patriótico Lao. Durante el día permanecían encerrados y aterrorizados por el estruendo de los bombardeos. Por la noche, cultivaban para obtener alimento.

Tras largos enfrentamientos, la ciudad de Sam Neua fue en 1975 el lugar de nacimiento de la República Democrática Popular Lao (RDP).

Hoy en día

A pesar de los estragos de la guerra, Sam Neua se ha vuelto hacia el futuro y continúa reconstruyéndose lenta pero seguramente. Hoy está anidada en un atractivo valle salpicado de casas blancas de cemento con techos rojos, encantadoras guesthouses, verdes arrozales e imponentes montañas.

Vieng Xay

A menudo se viene a Sam Neua para transitar hacia la ciudad de Vieng Xay. El interés histórico y turístico de esta región es mucho más palpable que la tranquila capital de la provincia de Hua Phan. Sus famosas cuevas albergaron a los habitantes y al Pathet Lao durante la guerra de Indochina entre 1964 y 1975. Acurrucadas en magníficos karsts de piedra caliza, solo algunas de estas cavernas están abiertas al público. Explorar sus profundidades, bajo la asistencia de un guía experimentado, permite no solo admirar la belleza de las paredes rocosas sino también constatar las condiciones de vida en que los laotianos vivieron durante los asaltos del ejército estadounidense.

Patrimonio natural y patrimonio arqueológico

Entre los otros tesoros de esta localidad destaca el parque arqueológico de Hintang, inscrito en el patrimonio mundial de la UNESCO. Sitio prehistórico importante, este se caracteriza por sus intrigantes menhires. Este lugar es poco popularizado dado que está muy alejado de la ciudad y que los caminos que conducen a él son de pobre calidad.

Además de su reserva de megalitos, Sam Neua fascina mucho con sus dos zonas nacionales protegidas (ZNP): Nam Et-Phou Louey y su Nam Xam. Siguen siendo el precioso hábitat de diversas especies faunísticas raras: elefantes salvajes, gaur, banteng, tigre, leopardo nebuloso, oso negro asiático y oso del sol malayo, gatos salvajes, gibón de mejillas blancas, sambar, dhole, etc. Se trata de dos áreas de conservación de la biodiversidad en Laos muy apreciadas por sus senderismo ecoturístico. Se aventura uno allí para descubrir la esplendor de la naturaleza: a través de un bosque denso, hermosas cascadas y senderos abruptos.

Su capital humano y sus pueblos de minorías

La población de esta localidad es muy heterogénea. Laotianos, vietnamitas, Hmong, Thaï Dam, Thaï Deng y Thaï Lu han elegido residencia allí. Estos son reputados por ser cálidos y acogedores. Se dedican y viven generalmente del cultivo de arroz, sésamo, maíz, soja y plantas medicinales. Además de la agricultura, practican un artesanado puramente tradicional. En el pueblo de Xamtay, sus habitantes se distinguen por la incomparable calidad de su tejido textil. Lo mismo ocurre con el pueblo de Saleuy (a 36 km de la ciudad) con su majestuosa cascada. A 12 km de Sam Neua, el pueblo Ban Tham promete una experiencia única en la cueva de Buda: una caverna donde se aloja una asombrosa estatua de Buda.

En la ciudad principal, sus mercados locales constituyen un lugar de encuentro ameno entre etnias, productos artesanales y algunos extranjeros.

Clima y geografía

Capital de la provincia de Hua Phan, Sam Neua se sitúa al Noreste de Laos. Es una región apartada con un paisaje montañoso de pendientes escarpadas. Está limitada al Sureste por el norte de Vietnam y es poco visitada por turistas.

A pesar de su aislamiento, su paisaje natural merece atención. Quienes quieran intentar la experiencia, la mejor época para ir es entre octubre y marzo. La temperatura media anual es de 20°C. Y como está anclada en una región montañosa a 1.200 metros de altitud, el termómetro tiende a bajar mucho en invierno: particularmente por la noche y a primera hora de la mañana. Entre abril y octubre, la lluvia es habitual: los alrededores revisten su manto verde y exuberante. Sin embargo, el aire se calienta y se humidifica sensiblemente.

En autobús

El autobús es el principal medio de transporte para llegar a Sam Neua. Se ofrecen múltiples viajes:

• desde Nong Khiaw: 130.000 kip por persona; 10 a 11 horas de trayecto.
• desde Luang Prabang: trayecto más largo, la conexión se hace en más de 15 horas por 140.000 kip por persona. Dos autobuses salen cada día de esta gran aglomeración y pasan por Nong Khiaw y Vieng Thong.
• desde Phonsavan: 100.000 kip para un viaje nocturno y 80.000 kip para un trayecto diurno. El viaje se realiza en minibuses.
• desde Vietnam: el cruce incluye un paso por la frontera Nam Soi-Na Meo y una visa lao recuperable una vez se llegue a destino.

La llegada está prevista en la estación de autobuses de Phou Tanou llamada estación superior, ubicada a 1 km al Suroeste de la ciudad.

En avión

Su "aeropuerto de Nathong" admite raros vuelos indirectos desde Vientiane.

Sam Neua es una pequeña localidad con una amplia avenida donde es agradable pasear a pie. Especialmente porque el tráfico vial es reducido. Para ir desde la estación de autobuses al centro de la ciudad, los tuk-tuks ofrecen su servicio por unos pocos miles de kip.

En cuanto a las conexiones con pueblos vecinos, la estación de Nathong (a 4 km al Noreste del centro) dispone de autobuses con destino a Vieng Xay, Sop Hao, Muang, Nam Nua y Na Meo (en la frontera vietnamita).

Información útil

• Llevar suficiente efectivo ya que en el lugar no hay cajeros automáticos ni bancos que cambien moneda.
• Algunas casas de huéspedes ofrecen conexión Wifi y una PC de repuesto. Si no, hay cibercafés económicos por toda la ciudad.
• Saber diferenciar entre productos artesanales locales y artículos chinos y vietnamitas baratos.

¿Qué hacer?

• visitar las cuevas históricas de Vieng Xay
• en el camino hacia Vieng Xay, admirar la potencia de la cascada Nam Noua y refrescarse en su piscina natural aguas abajo
• tomar algunas fotos de los dólmenes del parque arqueológico de Hintang
• hacer trekking y senderismo en la reserva de Nam Et-Phou Louey o de Nam Xam
• pasear por los mercados locales y comprar ocasionalmente algunos objetos artesanales, incluidos los tejidos coloridos elaborados por las mujeres de los pueblos étnicos cercanos
• sumergirse en una cultura tradicional visitando los pueblos cercanos
• disfrutar de la belleza de la naturaleza circundante caminando por la región