Joya de la antigua Indochina, Laos es un país que hoy en día se revela poco a poco al mundo. Seduce por su carácter reservado, tranquilo y despreocupado. Se va allí para conectar con la naturaleza a través de diversas actividades: senderismo, trekking, kayak, rafting, roadtrip, crucero fluvial, etc. Todos pueden encontrar algo: amantes de la adrenalina, de espeleología o de historia. Precisamente para quienes tienen un interés especial por el pasado del país, Viang Xai es imprescindible. ¿Por qué? Esta pequeña localidad es conocida por ser la antigua sede del Pathet Lao.

La Historia del Pathet Lao

La magia de este lugar reside en su historia y en sus famosas cuevas.

Durante la segunda guerra de Indochina, la política nacional del país impactó la situación de la región de Viang Xai, como sucedió con otras circunscripciones de Laos. En esa época, Estados Unidos creía que el país jugaba un papel clave en el despliegue del comunismo. Una convicción que proyectó esta región asiática a un conflicto entre estadounidenses y vietnamitas. En Laos, Estados Unidos apoyaba las fuerzas realistas. Y las tropas comunistas del Pathet Lao se opusieron a ambos.

En 1964, los bombardeos occidentales comenzaron a llover sobre Xieng Khouang, en el lado de las bases del Pathet Lao. Huyendo de estos ataques, estos revolucionarios migraron hacia la ciudad de Viang Xai y se refugiaron dentro de sus karstes calcáreos llenos de cuevas. Estas cavernas les otorgaron baluartes impenetrables a los torpedos estadounidenses.

Allí instalaron su nuevo cuartel general y construyeron una "ciudad oculta". Más de 20.000 personas vivieron allí durante 9 años de constantes bombardeos. Se instalaron escuelas, hospitales, mercados e incluso ministerios y un teatro en estas oscuras cavernas. El ejército comunista también estableció una estación de radio y guarniciones militares.

Fue en 1973 cuando sonó la campana del alto el fuego. Esto puso fin a los disparos de cañón estadounidenses. Viang Xai fue entonces bautizada como "capital de la zona liberada" y zona más bombardeada del país. En 1975, Vientiane se convirtió en la capital de la República Democrática Popular.

Mientras tanto, esta pequeña aglomeración fue uno de los orígenes de los famosos campos de reeducación. Muchos simpatizantes rebeldes al poder fueron obligados a trabajos forzados y murieron allí.

En 1990, el gobierno había establecido un decreto que prohibía el acceso a estas cuevas. Actualmente, este lugar sigue clasificado como una zona de seguridad militar. Por lo que solo algunas de una centena de estas cavernas están abiertas al público.

Hoy: Viang Xai y sus cuevas

Ciertamente, Viang Xai sigue siendo una pequeña ciudad con poca actividad turística. Llamada "ciudad de la victoria", sin embargo atrae por su amplia red de cavernas.

Solo algunas de ellas pueden ser visitadas. Pero antes de aventurarse en estos rincones oscuros, es esencial solicitar los servicios de un guía gubernamental. Es tanto una obligación como una necesidad: algunas cuevas están selladas, los sitios para ver se extienden sobre una gran área, y los riesgos de encontrar municiones sin explotar (UXO) están bien presentes.

Visitar estas fabulosas cavernas permite constatar las condiciones de vida en las que el Pathet Lao y sus partidarios vivían. En el interior, todavía se pueden ver varias construcciones: casas, teatros, cuarteles, etc. Parte de los lugares estaban organizados así:

• la Tham Than Kaysone: que servía como sala de reuniones militares y descanso, cocina, comedor y búnker
• la Tham Than Souphanouvong: lugar equipado con garaje, sala de reuniones y vivienda para el Príncipe Rojo y sus allegados
• la Tham Than Khamtay: apartamento del antiguo Primer Ministro
• la cueva del teatro: albergando el cuartel general del comandante del ejército comunista (Phoumsavang) y un vasto cuartel militar
• la Tham Xieng Muang: cueva donde se construyó un hospital

Dicho esto, los encantos de Viang Xai no se limitan a estos vestigios y sitios históricos. También uno se deja seducir por la belleza de su naturaleza circundante. Las montañas kársticas calcáreas se elevan en medio de los arrozales del valle. Además, magníficos lagos artificiales embellecen sus alrededores.

A saber

• El centro de recepción de cuevas abre 7 días a la semana, de 8h a 12h y de 13h30 a 16h30.
• Los circuitos guiados cuestan 60.000 kips. A partir de las 9h y las 13h para visitas en inglés.
• Una visita guiada dura aproximadamente 2 horas y media.
• El alquiler de bicicletas es muy útil considerando que los sitios a descubrir están muy distantes unos de otros. Estos vehículos de dos ruedas están disponibles en el centro de recepción.

Clima y geografía

Quienes se dirijan a Viang Xai deben saber que la región tiene un clima subtropical húmedo cálido con invierno seco. Los mejores momentos para pasear se sitúan entre octubre y abril. Pero la zona se revela en su mejor versión en febrero, marzo y noviembre. En diciembre, las temperaturas son las más bajas con un promedio de 14,7°C. Por el contrario, hace mucho calor en mayo con temperaturas que fácilmente superan los 30°C y con un promedio de 25,2°C.

Esta ciudad es un sitio histórico importante de la provincia y distrito de Hua Phan. Se encuentra a 55 km de la frontera lao/vietnamita en Na Meo. Símbolo del nacimiento del comunismo lao, se encuentra en la carretera 6, a 30 km y una hora de Sam Neua.

Viang Xai puede escribirse de diferentes maneras: Vieng Xai, Viengxay, Vieng Xay, Viengsay, Vieng Say y Vieng Sai.

Solo Sam Neua sirve como posible punto de partida hacia esta ciudad. Para ir allá, hay tres tipos de transporte:

El autobús

Los Songthaews o taxis colectivos aseguran viajes regulares y frecuentes entre las dos localidades. Todos los días, estos vehículos salen de la estación de Nathong en Sam Neua: entre las 8h y las 15h. El billete cuesta 20.000 kips.

En temporada baja, los autobuses de regreso son raros. Algunos choferes oportunistas aprovechan la ocasión para exigir 200.000 kips por persona a los viajeros.

La moto

Como el viaje total toma como máximo 1 hora, el alquiler de motos en Sam Neua resulta una opción muy interesante.

El tuk-tuk

Más caro, es una alternativa a considerar solo en caso de emergencia. La ida cuesta 150.000 kips por persona y el regreso, 250.000 kips.

La exploración de las cuevas recomienda el alquiler de una bicicleta. Se puede solicitar en el centro de recepción. Para una bicicleta estándar, cuesta 10.000 kips por paseo o 2.000 kips por día. Para una bicicleta de montaña, hay que desembolsar 15.000 kips por paseo o el doble por un día completo. También es posible obtener bicicleta y moto en el restaurante indio Sabaidee Odisha (lugar donde se pueden cambiar divisas).

¿Qué hacer?

• Visitar una por una las cuevas del Pathet Lao
• Disfrutar de un paseo en bicicleta por esta región kárstica
• Admirar el espectacular panorama de sus lagos artificiales
• Respirar el aire fresco de esta región rural y disfrutar de su tranquilidad