El sur de Laos comienza para nosotros en algún lugar después de Paksé, cuando la carretera abandona las estribaciones de la meseta de Bolovens y desciende hacia la llanura del Mekong. El río aquí ya no es el curso encajado que se cruza en Luang Prabang: se extiende, ralentiza, se divide. En la frontera cambodiana, su anchura alcanza 14 kilómetros en temporada de lluvias y se fragmenta en cuatro mil islas, el Si Phan Don, antes de chocar contra la barra rocosa de las cataratas de Khone Phapheng, infranqueable para la navegación. Este cerrojo geológico explica la historia reciente de la región: los franceses construyeron a finales del siglo XIX un ferrocarril de 7 kilómetros que conectaba Don Det con Don Khone para sortear los rápidos, de los que aún se ven las locomotoras oxidadas y el puente metálico entre las dos islas.

La provincia de Champassak, que abarca la mayor parte del sur, está poblada por Lao Loum de las llanuras, agricultores de arroz, pero también por comunidades mon-jemeres asentadas en las alturas de Bolovens y a lo largo de la frontera vietnamita. La ciudad de Champassak, antigua capital de un reino independiente entre 1713 y 1946, conserva algunas casas coloniales alineadas en la única avenida que bordea el río. A unos diez kilómetros al sur, el santuario jemer de Vat Phou, inscrito en la UNESCO en 2001, precede a Angkor por varios siglos: sus primeros edificios datan del siglo V, la mayoría de las estructuras visibles hoy en día del siglo XI. El santuario está adosado al monte Phou Kao, cuya cima en forma de linga natural explica probablemente la elección del sitio por los constructores. La fiesta anual de Vat Phou, en febrero, en la luna llena del tercer mes lunar, atrae peregrinos de todo el sur de Laos y del noreste tailandés.

Más al sur, el archipiélago del Si Phan Don se organiza alrededor de tres islas principales. Don Khong, la más grande (18 km de largo), sigue siendo agrícola y poco turística: pueblos como Muang Khong o Ban Hin Siew viven del arroz, la pesca y la crianza de búfalos. Don Det concentra el alojamiento mochilero en el norte de la isla, mientras que su vecina Don Khone, conectada por el puente francés, mantiene un carácter más tranquilo con sus templos y antiguos edificios administrativos coloniales. Entre las islas, los pescadores todavía tienden las li, estas trampas de bambú instaladas en los rápidos para capturar los peces migratorios durante la bajada de aguas.

Las aguas profundas al sur de Don Khone, cerca del pueblo de Ban Hang Khone, albergan una de las últimas poblaciones de delfines del Irrawaddy del Mekong. Los recuentos recientes reportan alrededor de treinta individuos compartidos con el Camboya vecino. Organizamos la observación en bote a motor desde Ban Nakasang o Ban Hang Khone, generalmente a finales de la tarde cuando los delfines suben a respirar en la cuenca profunda. La salida dura aproximadamente una hora y depende de las condiciones del río.

La economía del sur se basa en el arroz de llanura, la pesca, y cada vez más en el café arábica y robusta cultivado en altitud en las mesetas de Bolovens, vecinas inmediatas. Los mercados de Paksé, especialmente Talat Dao Heuang a lo largo del Sedone, mezclan productos laotiano y mercancías tailandesas que cruzan el puente de la Amistad II. En cuanto a la gastronomía, el sur se destaca por su preferencia por los sabores amargos y fermentados: el tam mak hoong es más picante que en el norte, el padaek (salmuera de pescado) está más presente, y el or lam, un guiso espeso a base de carne de búfalo, berenjenas amargas y madera sakhan, en realidad proviene de Luang Prabang pero se encuentra en las mesas de Champassak.

A descubrir

Vat Phou y el monte Phou Kao. Santuario jemer pré-angkoriano escalonado en terrazas hasta la fuente sagrada, para recorrer temprano por la mañana antes de que la piedra se caliente. Las frangipanis centenarias bordean la avenida procesional de 250 metros.

Observación de delfines del Irrawaddy. Salida en bote desde Ban Hang Khone, al sur de Don Khone, en la cuenca fronteriza con Camboya. Alrededor de treinta individuos subsisten, observables a finales de la tarde cuando el río se calma.

Ciclismo en Don Khone y Don Det. 30 kilómetros de senderos llanos entre arrozales, palmeras de azúcar y antiguos vestigios ferroviarios franceses. El cruce del puente metálico de 1910 conecta las dos islas en pocos minutos.

Cataratas de Khone Phapheng. El mayor caudal fluvial del sudeste asiático, particularmente espectacular en agosto-septiembre cuando el Mekong está en su máximo. La barra rocosa se extiende casi 10 kilómetros en diagonal a través del río.

Mercado matutino de Champassak. Mercado de pueblo donde los pescadores traen su pesca del Mekong antes de las 7 a.m.: bagres, carpas locales, a veces anguilas. Las vendedoras preparan el khao jee pâté, sándwich laotiano heredado de la época francesa.

Cuándo ir

El mejor período para visitar el sur se extiende de noviembre a febrero: temperaturas entre 20 y 30°C, cielo despejado, río aún alto después del monzón. Diciembre y enero son los meses más secos y agradables para andar en bicicleta en las islas, con noches a veces frescas en Don Khong (16-18°C). De marzo a mayo, el calor se vuelve sofocante, hasta 38°C en Paksé en abril, y las quemas agrícolas en la región y el norte de Camboya cargan el aire con una neblina persistente que reduce la visibilidad, incluso en Vat Phou.

El monzón corre de junio a octubre, con un pico en agosto-septiembre (acumulados superiores a 300 mm mensuales). Es paradójicamente el período en el que las cataratas de Khone Phapheng y Liphi son más espectaculares, con el Mekong transportando hasta 50 000 m³/segundo. Por el contrario, algunos senderos de las islas se vuelven fangosos y la observación de delfines es más aleatoria, con el agua turbia complicando la detección. Desaconsejamos julio-agosto a los viajeros interesados principalmente en Vat Phou: la piedra es resbaladiza y las escaleras de acceso al santuario superior a veces están cerradas.

Consejos prácticos

Recomendamos dedicar un mínimo de 3 días completos al sur: un día en Champassak y Vat Phou, dos días en Si Phan Don para disfrutar del ritmo de las islas sin prisa. Cuatro o cinco días permiten añadir un circuito en la meseta de Bolovens cercana, una articulación lógica ya que ambas regiones comparten Paksé como puerta de entrada. El aeropuerto de Paksé recibe vuelos directos desde Vientiane (1h15), Siem Reap y Bangkok; la carretera desde Vientiane vía Savannakhet requiere dos días por carretera, poco pertinente a menos que haya un interés específico por el centro del país.

El sur se combina naturalmente con la meseta de Bolovens (cascadas, plantaciones de café, pueblos katu y alak) en un circuito de 5 a 7 días desde Paksé, y a menudo constituye el final de un itinerario descendente desde Luang Prabang y Vientiane. La continuidad hacia Camboya es posible por vía terrestre a través del puesto de Veun Kham-Trapeang Kriel, a 30 minutos de Don Det, lo que la convierte en un punto de tránsito coherente para un viaje regional. El confort hotelero sigue siendo modesto en Don Det y Don Khone (guesthouses, algunos boutique-hôtels), más establecido en Champassak y Paksé. La región es adecuada para contemplativos, aficionados a la arqueología jemer y familias con niños a partir de 7-8 años, siendo el ciclismo en las islas accesible y seguro.