La mayoría de viajeros ven en la ciudad de Houei Sai una simple escala hacia los destinos turísticos más populares de Laos. Sin embargo, ésta tiene mucho más interés que su embarcadero o sus estaciones de autobús. Obtiene algunos de sus atractivos por su proximidad con el gran río Mekong. Pero sus mayores riquezas siguen siendo sus tradiciones étnicas y laosianas, sus curiosos pueblos y su atmósfera relajada.

Hoy en día

Often se juzga a Houei Sai como una ciudad de paso demasiado tranquila y demasiado pequeña. Pero es precisamente esta pequeñez y esta tranquilidad lo que sirve como piedra angular de sus encantos y su atractivo.

Lugar perfecto para descansar, deja espacio para la contemplación y la relajación. Saborear una Beerlao a orillas del Mekong es una opción sumamente tentadora. Y descubrir el modo de vida de sus residentes proporciona cambio de aires y choque cultural.

Conquistar esta ciudad significa visitar sus pueblos rústicos, y los alrededores del Fuerte Carnot. Es también comprender la importancia del budismo en el pasado y la vida cotidiana de Laos a través de sus majestuosos templos. Y finalmente, es ver con tus propios ojos su naturaleza salvaje, grandiosa e indomable.

El Fuerte Carnot

En lo alto de su colina, el francés Fuerte Carnot domina la ciudad. Esta antigua fortaleza militar surgió alrededor de 1900: la época en que Laos se unía a Indochina francesa. Un puñado de oficiales franceses y una treintena de soldados laosianos y vietnamitas fueron destacados allí. Tras la independencia de Laos en 1954, el ejército real de Laos y el ejército de Laos tomaron posesión del lugar.

Aunque este edificio se considera uno de los vestigios militares mejor conservados en Laos, muchas de sus infraestructuras se han derrumbado. Sus muros y pisos están plagados de árboles centenarios. Actualmente está en estado de ruina a pesar de algunas acciones de restauración en 2011. Aparte de su carácter arcaico e historias de fantasmas, el fuerte tiene poco atractivo. Sin embargo, se puede disfrutar del placer de la ascensión y el espectacular panorama sobre Houei Sai, el río Mekong y parte de Tailandia.

Sus pueblos atípicos

Muchos pueblos idílicos merecen un pequeño desvío en la ciudad de Houei Sai. Algunos de ellos solo son accesibles en songthaew y es recomendable hacer una visita previa al phuunyai baan o jefe del pueblo.

Ban Nam Cham o el pueblo de los Lanten

Único pueblo étnico Lanten en Bokeo, Ban Nam Cham es un lugar donde los trabajos artesanales sobre algodón son preponderantes (tejido, bordado y coloración textil natural). Se venden productos hechos a mano: chaquetas tradicionales para mujer, trajes Lanten, etc.

Ban Nam Sang

A menos de 20 kilómetros del centro de la ciudad se encuentra el auténtico pueblo de Ban Nam Sang. Esta misteriosa localidad alberga la rara etnia de los Lao Huay. Las tradiciones laosianas se presentan aquí en su forma más pura. Una visita a esta parte de Laos desaconseja llevar regalos u otros objetos de civilizaciones externas a la suya.

Ban KhaoPun

Este pequeño pueblo se destaca por su producción de fideos de arroz o kanomjeen. Una de las concocciones locales a probar: un plato a base de kanomjeen acompañado de phlaraa (salsa de pescado fermentada). ¡Experiencia gastronómica garantizada!

Ban Tom Lao

Famoso por sus arrozales y sus alcohólicos caseros, Ban Tom Lao significa "alcohol que viene de Tom Lao". Su famoso aguardiente local es muy apreciado pero resulta ilegal en muchos países. En general, este pueblo productor de agua de vida ofrece en promedio bebidas de 40% de fermentación: Sa Tor, Kasae, etc.

Ban Yong Hin

Casas móviles de madera abundan aquí. Estas extrañas cabañas son fruto de la ingeniosidad de los Tai Lue, una población étnica de Laos. Construyen sus chozas fijando los pilares sobre piedra. Este sistema ofrece así una barrera contra las termitas y la humedad.

Ban Nam Keung Kao

Este pequeño rincón apartado de Houei Sai solo es accesible en barco. Los autóctonos no hablan ni inglés ni español. Una visita a este pueblo requerirá los servicios de un traductor. Principalmente, se va allí para acceder a las cascadas de Nam Yong que se despeñan desde 20 metros de altura.

El templo de Wat Chom Khao Manirat

Esta encantadora pagoda está ubicada en lo alto de una colina pintoresca en el centro de Houei Sai. Se encuentra a unos minutos del embarcadero de ferry. Lo que se encuentra allí: una vista incomparable del gran río de Laos y la puesta de sol, fascinantes pinturas de colores vibrantes, una casa-estela (donativo de un antiguo príncipe de Chiang Kong en 1458), y algunos monos. Este lugar sagrado luce un diseño antiguo con edificios de teca y arquitectura Shan.

La cascada Nam Nyon

Esta catarata se encuentra a 27 kilómetros al norte de Houei Sai. Para llegar allí, se pasa por el pueblo de Ban Nam Nyon Mai, por el pueblo del clan Pana y por los puentes colgantes de madera. Con una altura de 6 a 7 metros, se despeña con violencia en un lago fresco y cristalino. Lo que se puede hacer allí: disfrutar de la vista, nadar en esta piscina natural, descansar en una cabaña cercana, organizar un picnic en los alrededores.

Turismo y caridad

Una de las particularidades del turismo en Houei Sai es la posibilidad de combinar mochilería y acción benéfica a través de:

• la oficina de The Gibbon Experience: ésta ofrece a los mochileros un proyecto de conservación de los bosques locales. Recauda fondos necesarios para sus acciones incentivando a los viajeros a visitar la reserva natural de Bokeo (incluyendo alojamiento en la copa de árboles gigantes accesible por cable).
• la oficina de New Challenge Discovery: esta asociación organiza excursiones (kayak, senderismo, ciclismo, trekking, etc.) a través de la provincia de Bokeo. Las cuotas de participación están destinadas a ayudar a los niños de las zonas rurales de Houei Sai.
• el pueblo de Daauw: lugar donde se puede combinar viaje y voluntariado a favor de los laosianos de montaña.

Clima y geografía

Esta tranquila y rústica localidad se encuentra frente al pequeño pueblo de Chiang Khong y constituye parte de la frontera de Tailandia. Está ubicada a orillas del imponente Mekong. Capital de la provincia de Bokeo, se le conoce por diferentes nombres: HouayXai, Houeo Sai, Houayxay.

Su trazado urbano integra el cuarto puente de la amistad Tailandés-Lao (operativo desde diciembre de 2013), y parte de la ruta asiática 3 (que conecta la provincia norte de Yunnan en China con la provincia sur de Chiang Rai en Tailandia).

Respecto a la mejor época para visitarla, es preferible venir entre los meses de octubre y abril ya que hay pocas lluvias en el horizonte.

Por avión

Esta ciudad posee un aeropuerto doméstico que ofrece conexiones regulares con Vientiane los martes, jueves y sábados.

Por barco

Desde el río Mekong, se llega a este hermoso pueblo de diversas maneras:

• En barco lento

Generalmente, este tipo de transporte es más apropiado para abandonar la ciudad. De Houei Sai a Pak Tha, dos horas de navegación río abajo son suficientes. Es ideal para ver a los pescadores trabajando y admirar la belleza de la exuberante vegetación circundante.

• En transbordador

Desde la ciudad de Chiang Khong, la opción del transbordador es la menos costosa. Solo necesitas ajustar tu horario para desembarcar antes de las 18 horas para obtener tu VISA a la llegada.

• En lancha rápida
• En crucero de lujo

Por carretera

• En autobús

La conexión Luang Namtha-Houei Sai se realiza en máximo 6 horas. Los autobuses se detienen ya sea en la estación de Keo Champsa o en la estación de Pet Aloun. También existe una conexión Chiang Rai-Houei Sai programada cuatro veces al día.

• En coche de alquiler

Desde Vientiane, la ruta a tomar para llegar a destino es la ruta "embrujada".

A pie

En distancias cortas, caminar alrededor de la ciudad permite intercambiar con la población local e impregnarse de la auténtica cultura laosiana.

En bicicleta

En el Little hostel, se pueden alquilar bicicletas ya sea por algunas horas o para un día completo.

En tuk-tuk

Este medio de transporte es el más práctico para acceder a los rincones apartados de Houei Sai (pueblos, cascada Nam Nyon, etc.).

Información práctica

• Paso fronterizo y VISA

La oficina de inmigración está ubicada al sur de la ciudad, a 10 kilómetros. Es la entidad responsable de la emisión de VISA a la llegada de 30 días. Obtenerlo requiere desembolsar 35 dólares o euros según la nacionalidad. Pueden aplicarse cargos adicionales de 1 dólar o más según las circunstancias (solicitud presentada en fin de semana, pasaporte sin foto, llegada después de las 16 horas).

• Paso por el puente de la amistad

Los puntos de control del puente están ubicados a 10 kilómetros al sur de Houei Sai y a 9 kilómetros al sur de Chiang Khong. Varios tuk-tuk están estacionados y aseguran la conexión con el centro de la ciudad. El cruce del acueducto se realiza en autobús (20 bahts en tiempo normal, 40 bahts en fin de semana y después de las 16 horas). Las bicicletas están prohibidas. Para cruzar, los ciclistas con sus bicicletas deben subir a un autobús y pagar 100 bahts.

• Cambio de moneda

Cerca de la oficina de inmigración, un pequeño banco ofrece servicios de cambio para cheques de viaje y efectivo. Además, algunas casas de huéspedes y restaurantes intercambian bahts, kips y dólares estadounidenses con una tasa razonable. También hay algunos cajeros automáticos a lo largo de la calle principal con un retiro limitado a 1,000,000 de kips.

• Seguridad

¡Cuidado con las pequeñas estafas de los locales! En la frontera de Houei Sai, agentes de turismo sin escrúpulos ofrecen a extranjeros un servicio integral: desde formularios de VISA, reservas de barco y hotel en Pakbeng. Quien acepte esta oferta deberá pagar gastos exorbitantes por servicios no conformes a lo acordado inicialmente.

En Pakbeng, otra estafa consiste en engañar a los viajeros sobre la hora de salida de los barcos: 11 horas en lugar de 9 de la mañana. Los retrasados víctimas de este engaño deberán pagar caro para subir a un barco con destino a Houei Sai: 200,000 kips por persona.