El Noroeste de Laos se organiza en torno a dos ejes: el Mekong, que marca la frontera con Tailandia en casi 300 kilómetros entre Huay Xai y Pakbeng, y la carretera 3 que se dirige hacia China pasando por Luang Namtha y Boten. Es la región menos poblada del país, compuesta por montañas medianas cubiertas de bosque seco, valles arroceros estrechos y pueblos mercantiles donde conviven comunidades tai, hmong, khmu, akha, lanten y tai dam. Para nuestro equipo con base en la capital, es también la puerta de entrada terrestre más utilizada por los viajeros que llegan desde Chiang Rai en el lado tailandés.

Huay Xai, capital de la provincia de Bokeo, no es una ciudad de parada típica. Ubicada en la orilla izquierda del Mekong frente a Chiang Khong, históricamente vivía del comercio de teca, de las piedras preciosas extraídas de las colinas vecinas, y durante mucho tiempo de la amapola. Hoy es el punto de partida del bote lento que desciende el Mekong hacia Luang Prabang en dos días, con una parada obligatoria en Pakbeng, pueblo-calle aferrado a la orilla a mitad del recorrido. El bote recorre aproximadamente 300 kilómetros a una velocidad promedio de 15 km/h, lo que permite ver pasar a los pescadores con redes, búfalos en los abrevaderos y pueblos khmu aislados donde a veces se atraca para dejar mercancías.

A una hora de pista de Huay Xai se extiende la reserva natural de Bokeo, 123 000 hectáreas de bosque primario donde vive el gibón negro de cresta, redescubierto aquí en 1997 cuando se creía extinto. Este es el territorio del Gibbon Experience, un programa de conservación financiado por el ecoturismo: los viajeros duermen tres días en cabañas construidas a 30 o 40 metros de altura en los árboles, accesibles únicamente por tirolinas, algunas de las cuales superan los 500 metros de largo. Es exigente, a veces rústico, y la observación de gibbones nunca está garantizada, pero el dispositivo ha permitido estabilizar la población y proporcionar salarios a los cazadores furtivos anteriores de la zona.

Más al este, Luang Namtha es el pivote de los trekkings en territorio akha. La ciudad en sí no tiene gran interés, reconstruida después de los bombardeos de la Guerra de Indochina, pero proporciona acceso a la Nam Ha NPA, área protegida gestionada con la UNESCO desde 1999, donde los itinerarios de dos a cuatro días conducen a pueblos akha eupa y khmu raramente conectados por carretera. Los guías son sistemáticamente locales, capacitados en el lugar, y los ingresos se redistribuyen a las comunidades anfitrionas. Muang Sing, a 60 kilómetros al norte cerca de la frontera china, conserva un mercado matutino donde las mujeres tai lue y akha vienen a vender verduras de montaña y plantas medicinales antes de las 7 de la mañana.

En cuanto a la gastronomía, encontramos la cocina del norte de Laos: laap de búfalo con hierbas amargas, sopa khao soi (diferente a su contraparte tailandesa, aquí hecha con pasta de soja fermentada y carne de cerdo), arroz glutinoso cocido al vapor en la canasta de bambú tip khao. Los pueblos akha destilan un alcohol de arroz rojo servido en bambús, para consumir en pequeñas cantidades. La fiesta importante de la región es el año nuevo akha en diciembre, con danzas en columpio y combates de trompos de madera.

Esta región se debe ganarse: las distancias en la carretera 3 siguen siendo largas, siete horas de autobús entre Huay Xai y Luang Namtha, y la comodidad hotelera sigue siendo básica fuera de dos o tres direcciones en Luang Namtha. Es precisamente esto lo que la preserva del turismo masivo y la convierte en, para los viajeros que aceptan un ritmo lento, la parte más auténticamente rural de Laos.

A descubrir

Descenso del Mekong en bote lento. Dos días de navegación entre Huay Xai y Luang Prabang, noche en Pakbeng, en la misma ruta que seguían las caravanas de teca a principios del siglo XX. Salidas diarias a las 9:30 h, aproximadamente ocho horas de navegación por día.

Gibbon Experience en Bokeo. Tres días en bosque primario, noches en cabañas suspendidas a 40 metros conectadas por tirolinas. Programa de conservación de gibbones negros de cresta, accesible para caminantes en buena forma física.

Trekkings akha alrededor de Luang Namtha. Itinerarios de 2 a 4 días en la Nam Ha NPA con guías locales y noches en casas de familias. Los pueblos akha eupa se reconocen por sus puertas esculpidas y los tocados de plata de las mujeres.

Mercado matutino de Muang Sing. Pequeño mercado fronterizo donde las comunidades tai lue, akha y yao se cruzan entre las 5 y las 7 de la mañana. Verduras de montaña, plantas medicinales, telas tejidas. A solo 10 kilómetros de la frontera china.

Estupa That Phoum Pouk. Vestigio budista del siglo XVI derrumbado bajo los bombardeos de 1966 y dejado en ese estado junto a su réplica reconstruida. Testimonio discreto de la guerra secreta estadounidense en Laos.

Cuándo ir

La mejor ventana se extiende de noviembre a febrero: cielo despejado, temperaturas de 18 a 28 grados durante el día, y mañanas frescas de 10 a 12 grados en las montañas de Luang Namtha, donde es necesario llevar un polar. También es el período en el que el nivel del Mekong es suficiente para una navegación cómoda. Marzo y abril se caracterizan por quemas agrícolas: la visibilidad disminuye considerablemente, los cielos se vuelven gris-amarillentos, y las temperaturas suben a 35 grados. Desaconsejamos este período a viajeros sensibles o que vengan para fotografía.

La temporada de lluvias se instala desde finales de mayo hasta septiembre. Las lluvias caen principalmente a última hora de la tarde, en aguaceros breves pero intensos, y las pistas de los trekkings alrededor de Muang Sing se vuelven resbaladizas. El Mekong, sin embargo, es alto y poderoso, lo que hace el descenso en bote más rápido pero más monótono. Octubre es un período intermedio interesante: vegetación exuberante, ríos llenos, poca afluencia, y aún son posibles pasadas de lluvia pero breves.

Consejos prácticos

Recomendamos un mínimo de cinco días para la región, siete si se combina el descenso del Mekong con el Gibbon Experience y un trek corto en Luang Namtha. El punto de entrada más común es la frontera de Huay Xai desde Chiang Khong en Tailandia, accesible en autobús desde Chiang Rai. Luang Namtha cuenta con un pequeño aeropuerto con vuelos diarios desde Vientiane, lo que permite evitar las siete horas de carretera desde Huay Xai. La combinación más natural se hace con Luang Prabang y el Norte, ya que el bote lento desemboca directamente allí. Para un itinerario completo del país, se continúa hacia Vientiane y el Centro, luego hacia el sur por la meseta de los Bolovens y Si Phan Don.

La comodidad hotelera sigue siendo modesta: alojamientos limpios pero simples en Huay Xai y Pakbeng, dos o tres direcciones de categoría superior en Luang Namtha, y noches rústicas en casas de familias durante los trekkings (colchonetas en el piso, servicios sanitarios compartidos). La región es ideal para senderistas, viajeros curiosos sobre culturas de montaña, y quienes aceptan los largos días de carretera o bote como parte integral del viaje. Es menos adecuada para familias con niños pequeños o viajeros que buscan una comodidad hotelera uniforme.