Laos es un país dotado de un patrimonio histórico, cultural, social y natural excepcional. Cuenta con numerosos sitios declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Cuevas, templos y otros lugares que se destacan por su belleza e historia. Entre las joyas del antiguo país del millón de elefantes destaca Khammouane. Esta provincia seduce fácilmente por la magnificencia de su naturaleza, su diversidad étnica y su capital cultural. No se puede más que maravillarse ante la esplendidez de sus imponentes macizos de karst calcáreo, sus enigmáticas grutas como la de Kong Lor, sus junglas salvajes y su « mundo de agua ». En este marco idílico y encantador, uno se deja fácilmente seducir por su lujuriante flora y su fauna rarísima.

Historia

Cronológicamente, los datos concretos sobre el pasado de la provincia de Khammouane se remontan a los siglos VI y VIII. En esa época, la región estaba vinculada al reino de Sikhottabong. Una pertenencia que le legó numerosas vestigios, entre ellos Kampaeng Yak, la gran estupa de Sikhottabong y la estupa Phone.

Dicho esto, los ecos del protectorado francés en Laos también alcanzaron esta comarca. Una ocupación que enriqueció su paisaje urbano con edificios coloniales, especialmente en la ciudad de Thakhek (capital de la provincia). Allí se encuentra también una vía ferroviaria inacabada, destinada a unir Laos con Vietnam. Actualmente, lo que queda de este proyecto es un viejo puente ferroviario que cruza la río Nam Don.

En el siglo XIX, sus altos acantilados de karst servían de refugio a diversas comunidades étnicas durante las invasiones Haw en el norte del país. Durante la Guerra de Indochina, el paso de Mu Gia funcionaba como punto de tránsito para la Ruta Ho Chi Minh.

En cuanto al nombre Khammouane, que significa « oro afortunado », se supone que tiene su origen en depósitos auríferos descubiertos en los alrededores hace aproximadamente cien años.

En la actualidad

Hoy en día, esta localidad se define por su biodiversidad y su patrimonio histórico y cultural. Según se sabe, alberga un espléndido patrimonio natural, una cultura rica y diversa, numerosas etnias, un espectacular paisaje kárstico, así como ríos y lagos cristalinos.

Para quienes piensen recorrerla, los lugares imprescindibles para ver son múltiples. Tierra salvaje, Khammouane ofrece una amplia gama de actividades: senderismo, ciclismo, paseos en bote, kayak, aventura espeleológica, trekking, etc.

Una naturaleza generosa

Khammouane es una Zona Nacional Protegida de Biodiversidad. Planificar un viaje a esta parte de Laos permite observar fauna y flora que no se encuentra en ningún otro lugar. Para verlas de cerca, basta con combinar la visita y el trekking en sus cinco zonas nacionales protegidas (ZNP). La ZNP de Hin Nam No atrae a muchos viajeros por curiosidades como la gruta de Tham Khoun Xe con sus fantasmagóricos pasajes de ríos subterráneos y sus vastas cavernas. También está la de Phou Hin Bun. Si se tiene suerte, se puede encontrar el rarísimo langur de douc, un primate hoy amenazado.

Otra joya de la naturaleza de estas tierras: su paisaje de karst. Estos altos acantilados de piedra caliza son atravesados por tranquilos ríos. Impresionan por sus picos elevados, sus extrañas esculturas de roca, sus crestas y sus montones de piedras.

Para los apasionados de la espeleología, quedarán ampliamente satisfechos con la exploración de sus vastas grutas. De todos los tamaños, la mayoría de estas cavernas tienen una dimensión sagrada. Por mencionar algunas: la gran Kong Lor con la laguna azul del río Hin Bun y su aldea de tejedores; Tham Xang (gruta del elefante) que guarda una historia tanto mítica como histórica; Tham Nong Pha Fa (gruta del Buda) con sus 229 estatuillas de más de 600 años; Tham Nang Aen con su melodramático relato de amor, su lago interior y su pequeño zoológico; Tham Lode con sus murciélagos y sus peces gigantes; Tham Xieng Liap y Khoun Nam Don con su laguna turquesa.

Magníficos cuerpos de agua

El baño es uno de los placeres obligados cuando se viaja a un país lejano y exótico. Dentro de esta provincia, se puede disfrutar bajo sus hermosas cascadas como Tad Nam Sanam y sus cataratas gemelas; así como Tad Mouang y sus 18 niveles. También se puede refrescar y nadar en sus lagos. Por ejemplo, el lago del gong vespertino o Khoun Kong Leng con sus aguas esmeraldas y su anécdota sobre la luna llena. También está el artificial Nam Theun con sus árboles muertos y su ambiente quimérico.

Actividades personalizadas

Khammouane va más allá de una simple visita aleatoria a sus sitios naturales. Existe una atracción predispuesta y muy apreciada por los viajeros: la vuelta de Thakhek.

Esta famosa vuelta se resume en un recorrido que incluye: la capital provincial @Thakhek, la Cave Alley, la meseta de Nakai y el bosque calcáreo. Es posible extender este « loop » con una excursión a las Hinterlands. Sin embargo, esta parada está destinada particularmente a los aventureros más robustos. Las carreteras y el relieve allí son extremadamente abruptos.

Este periplo generalmente se realiza en moto o scooter. Esto permite pasar rápidamente de un paisaje diferente a otro. Las diferentes etapas de este itinerario tienen sus propios atractivos y especificidades:

- La ciudad de Thakhek es el punto de partida. Esta seduce por sus guesthouses con arquitectura colonial francesa, sus puestos de fideos, su mercado nocturno, sus restaurantes bordeando el río @Mekong, la estupa de Sikhottabong y el Kampaeng Yak (la gran muralla de la ciudad)

- La Avenida de las Cavernas o Cave Alley reúne en 17 km siete grutas: Tham Xang, Tham Xieng Liap, Tham Nong Pha Fa, Tham Pha Chan (gruta del Buda en madera de sándalo), Khoun Nam Don, Tham Pla Xaen (gruta del pez ciego) y Tham Nang Aen. Este sitio se encuentra a 5 km de la capital y es perfecto para los amantes de la espeleología, trekking, kayak, natación, pícnic, pesca, paseos en bote y senderismo.

- En cuanto a la meseta de Nakai, es agradable visitar su ciudad, que está cerca del embalse de la presa de Nam Theun 2 (NT2). Esta pequeña ciudad aislada tiene un centro que expone UXO (municiones sin explotar) y otros restos de la guerra. A 20 km de este lugar, Tha long ofrece numerosas actividades como canotaje, pesca, camping y pícnics.

- Luego se enriquece la vuelta con una visita de la ZNP de Phou Hin Bun y su bosque calcáreo. Después, se puede tomar un momento de descanso en el pueblo de Ban Na Hin. Desde allí, es posible partir en trek hacia la cascada de Tad Mouang y la profunda gruta de Tham Heup. De lo contrario, solo hay que dirigirse hacia la localidad de Konglor para visitar sus famosas cavernas o hacer una parada en la ciudad de Hinboun, puerta de entrada del lago Khoun Kong Leng y del río Hinboun.

- De Ban Na Hin, se continúa con las Hinterlands y el pueblo de Ban Phon Ton. El paisaje rural alrededor es sorprendente. Se disfruta caminando entre los arrozales, los bosques y la montaña que conduce a la gruta Tham Phi Seua, Tham Phabang y Xebangfai.

Geografía y clima

Khammouane es una provincia ubicada en el centro de Laos y se subdivide en 9 distritos. Está limitada por la provincia de Borikhamxay al norte, Vietnam al este, la provincia de Savannakhet al sur y el río Mekong al oeste. Thakhek es su capital y está dotada del tercer puente de la amistad Laos-Tailandia.

Su relieve está compuesto de montañas salpicadas de frondosos bosques. Su hidrografía se centra esencialmente en el Xe Bangfay, el Nam Theun y el Nam Hinboun.

La mejor época para visitarla es de noviembre a mayo. Y en cuanto a la gruta de Tham Pla Xaen, la temporada de kayak se limita entre agosto y noviembre.

¿Cómo llegar?

En autobús

Llegar a Khammouane generalmente significa venir a Thakhek. Hay numerosos autobuses que se dirigen a esta capital desde Savannakhet, Vientiane, Paksé, Attapeu, Sekong y Salavan.

Desde Vientiane, hay dos opciones de transporte: los autobuses VIP (80.000 kips/persona) y los buses Express (70.000 kips/persona).

Dicho esto, Thakhek no es la única puerta de entrada a la región. También es posible tomar el autobús desde Vientiane e ir directamente a Konglor o Nakai.

Partir de la provincia tailandesa de Nakhon Phanom y cruzar el puente de la amistad también permite llegar a esta hermosa región laosiana. Los visas se ponen a disposición una vez en el destino.

¿Cómo desplazarse?

En tuk-tuk

Este medio de transporte es adecuado para desplazarse dentro de la capital. Y algunos de ellos están dispuestos a hacer el viaje a los sitios cercanos a Thakhek y la Cave Alley. Estos servicios pueden tarifarse por día, pero hay que saber negociar.

En moto o scooter

Esta es la opción más popular entre los turistas para realizar la vuelta de Thakhek. Por lo tanto, es normal verlos proliferar en varios lugares de alquiler dentro de la ciudad.

En bicicleta

Cambiar 1 dólar estadounidense por una bicicleta de alquiler y se obtiene un buen vehículo para descubrir más fácilmente cada rincón.

En sawewtaews o jumbos

Se trata de camionetas equipadas con bancos que hacen viajes de ida y vuelta entre los distritos de Khammouane.

En alquiler de coche

En los hoteles y casas de huéspedes se pueden encontrar varias opciones de alquiler de vehículos con conductor: taxis, minibuses y botes.

Otras posibilidades

El Lot-sam-lo (bicicleta motorizada) sigue siendo un vehículo muy práctico para pasear por Thakhek. Y para viajes fuera de esta última, existe la alternativa de los autobuses locales. Estos están disponibles en las estaciones de distrito, por la mañana y a principios de la noche.