Vientiane sigue siendo una de las capitales más discretas del Sudeste Asiático. Posada en la orilla izquierda del Mekong, frente a Nong Khai en Tailandia, la ciudad conserva el carácter de un gran pueblo administrativo donde los edificios raramente superan seis pisos. Por la mañana, los monjes del Wat Si Muang aún recogen limosna por la calle Setthathirath, y los funcionarios almuerzan khao piak sen, una sopa de fideos gruesos con pollo, en los puestos del mercado Khua Din. Nuestra agencia está establecida aquí, a pocas calles del Patuxai, y vemos cada año cómo la ciudad se transforma lentamente, sin perder ese ritmo pausado que la distingue de Bangkok o Hanói.

El centro histórico ocupa apenas unos pocos kilómetros cuadrados. El Pha That Luang, estupa dorada reconstruida en el siglo XVI bajo el rey Setthathirath, sirve como símbolo nacional y acoge en noviembre la Boun That Luang, una de las celebraciones religiosas más seguidas del país. A dos pasos, el Wat Sisaket, completado en 1824, es el único templo que sobrevivió al saqueo siamés de 1828: sus claustros albergan cerca de 7.000 estatuas de Buda alineadas en nichos murales. El Haw Phra Kaew, antiguo templo real que alguna vez alojó el Buda de Esmeralda antes de su traslado a Bangkok, completa una media jornada de visita. Por la noche, las orillas del Mekong cobran vida alrededor del mercado nocturno Chao Anouvong, donde se come tam mak hoong, ensalada de papaya verde machacada en mortero.

Al este de Vientiane se extiende la provincia de Khammouane, reino kárstico aún poco frecuentado. La ciudad de Thakhek, en el Mekong, sirve como punto de partida para el circuito en moto del mismo nombre, un recorrido de aproximadamente 450 kilómetros que atraviesa acantilados calcáreos, arrozales y pueblos lao loum. El punto culminante del circuito es la cueva de Konglor: se atraviesa en piroga a motor durante 7,5 kilómetros, bajo una bóveda que alcanza en algunos lugares 100 metros de altura. A la salida, el pueblo de Ban Natane sigue viviendo del cultivo de tabaco y arroz glutinoso. Más al sur, el parque nacional Hin Nam No, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2025, prolonga el macizo kárstico vietnamita de Phong Nha-Ke Bang.

Al noreste de la capital, la provincia de Xieng Khouang ocupa una meseta de altitud media, entre 1.000 y 1.200 metros. Phonsavan, su capital reconstruida después de 1975, da acceso a la Llanura de Vasijas, un conjunto de más de 90 sitios arqueológicos donde cientos de vasijas de arenisca, talladas entre 500 a.C. y 500 d.C., reposan en la pradera. Los sitios 1, 2 y 3 han sido desminados y están abiertos al público. Pues la provincia también lleva las huellas de la guerra secreta librada por la CIA entre 1964 y 1973: se lanzaron más de dos millones de toneladas de bombas sobre Laos, y el trabajo de desminado continúa. El centro de información del MAG (Mines Advisory Group) en Phonsavan permite medir la magnitud del problema.

El centro de Laos también alberga minorías presentes en ningún otro lugar del país. Alrededor de Xieng Khouang viven comunidades hmong y khmou, cuyos mercados semanales en Muang Khoun o Nong Het merecen un desvío. En el Khammouane, los Brou y los Makong aún pueblan aldeas a lo largo del Nam Hin Boun. La cocina local dedica un lugar especial a la caza, a los brotes de bambú y al or lam, un guiso espeso a base de berenjenas amargas y piel de búfalo secada, el plato emblemático de Xieng Khouang.

Esta región central ofrece un contraste raro en Laos: una capital fluvial, una meseta de altitud marcada por la historia reciente, y un macizo kárstico aún alejado de los grandes circuitos turísticos. El clima es más cálido que en Luang Prabang en la estación fresca, pero las noches de Xieng Khouang pueden bajar de 10°C en enero.

A descubrir

Recorrido en piroga por la cueva de Konglor. 7,5 kilómetros de navegación bajo una bóveda calcárea que alcanza 100 metros de altura, desde el pueblo de Ban Konglor en el Khammouane. La salida desemboca en un valle encajado habitado por los Lao Theung.

Llanura de Vasijas en Phonsavan. Tres sitios arqueológicos accesibles alrededor de Phonsavan, donde cientos de vasijas megalíticas de arenisca, de 2.000 a 2.500 años de antigüedad, salpican las praderas de la meseta. Las bombas sin explotar de la guerra estadounidense aún están señalizadas fuera de las zonas marcadas.

Pha That Luang y Wat Sisaket en Vientiane. La estupa dorada símbolo del país y el templo más antiguo subsistente de la capital, con sus 7.000 estatuas de Buda en los claustros. Media jornada a pie por el barrio histórico es suficiente para visitarlos consecutivamente.

Circuito de Thakhek en moto o automóvil. Recorrido de tres a cuatro días a través del Khammouane, entre acantilados kársticos, lagos de embalse y pueblos brou. Itinerario aún poco frecuentado, a realizar de noviembre a marzo para evitar los caminos fangosos.

Mercado matutino de Vientiane en el Mekong. Limosna a los monjes a las 6 de la mañana en las callejuelas del centro, luego desayuno de foe (sopa de fideos de arroz) frente al río, con Tailandia en la otra orilla.

Cuándo ir

El mejor período para visitar Vientiane y el centro de Laos se extiende de noviembre a febrero: cielo despejado, humedad baja, temperaturas diurnas alrededor de 25 a 28°C en Vientiane y el Khammouane. En la meseta de Xieng Khouang, espere 18 a 22°C durante el día pero noches que regularmente descienden bajo 10°C en diciembre y enero, a veces hasta 3 o 4°C: prepare un forro polar. Marzo a mayo es la estación cálida, con picos de 38°C en Vientiane y Thakhek, y una neblina de incendios agrícolas que reduce la visibilidad, especialmente en abril.

El monzón transcurre de junio a septiembre. Las lluvias son intensas en el Khammouane (hasta 300 mm en agosto), los caminos del circuito de Thakhek se vuelven difíciles, y algunas secciones de la cueva de Konglor cierran en caso de crecida. En cambio, los paisajes kársticos son entonces de un verde saturado y la frecuencia de visitantes muy baja. Octubre marca el final del monzón y sigue siendo un buen mes para ver los arrozales inundados antes de la cosecha.

Consejos prácticos

Cuente con un mínimo de cuatro a cinco días para el centro de Laos: dos días en Vientiane, incluida media jornada de templos y un día para el parque budista de Xieng Khouan a 25 kilómetros al sur, seguidos de tres días para el circuito de Thakhek y Konglor, o tres días en Xieng Khouang. Para combinar la Llanura de Vasijas y el Khammouane, reserve siete a ocho días. El aeropuerto internacional de Wattay en Vientiane es el punto de entrada lógico, con vuelos diarios desde Bangkok, Hanói y Singapur. Phonsavan también cuenta con un pequeño aeropuerto conectado con la capital en 35 minutos de vuelo, lo que evita las 10 horas de carretera sinuosa.

La región combina bien con Luang Prabang y el Norte (vuelo directo de una hora desde Vientiane) para un viaje cultural de 12 a 14 días, o con la Meseta de los Bolovens y Si Phan Don al sur para los viajeros que descienden por el país en tres semanas. El confort hotelero es bueno en Vientiane (establecimientos de 4 y 5 estrellas), correcto en Phonsavan y Thakhek (máximo 3 estrellas), y más rústico en Konglor donde trabajamos con casas de huéspedes villanas. Esta región conviene a viajeros curiosos por la historia reciente, a los aficionados de paisajes kársticos, y a aquellos que desean ver un Laos menos frecuentado que el valle del Mekong norte.