Un viaje a Laos incluye necesariamente una parada en Vang Vieng: ya seas amante de la naturaleza virgen y los paisajes pintorescos o un aventurero en busca de sensaciones fuertes y experiencias de estilo Ibiza, Vang Vieng es sin duda un lugar donde todos encuentran lo suyo.

Ciudad de dos caras, se sitúa a orillas del río Nam Song. Cautiva tanto por la increíble decoración de los montes kársticos que dominan este mismo río como por su ambiente festivo y turístico. Es cierto que su centro tiene una atmósfera bastante apagada en muchos sentidos. Sin embargo, las actividades locales estimulan y exaltan a quienes las practican: espeleología, escalada, tubing, trekking, kayak y rafting, etc.

Bastante turística en comparación con la mayoría de localidades laosiana, Vang Vieng se llena de visitantes durante la estación seca: la época en que el turismo está en su apogeo. Aún así, es posible retirarse y relajarse lejos del tumulto y la prisa de la multitud en sus zonas rurales.

Historia

Esta ciudad del norte de Laos fue establecida en 1353 como etapa entre Luang Prabang y Vientiane. En aquella época era conocida como Mouang Song. No fue hasta 1890 que recibió el nombre de Vang Vieng, coincidiendo con el establecimiento del protectorado francés en el país.

Su desarrollo económico ha sido marcado por varios períodos de crecimiento. El primero se remonta a la guerra de Vietnam, entre 1964 y 1973. Air America había establecido allí una de sus principales bases aéreas: el Lima site 6. Se supone que las fuerzas de la CIA explotaban este aeródromo para sus misiones secretas. Hacia los años 90, la ciudad experimentó su segundo auge significativo con la llegada de jóvenes turistas occidentales. Venían de lejos para admirar la belleza de su exuberante e indómita naturaleza y para disfrutar de una aventura emocionante. El turismo local experimentó así un enorme salto adelante.

Sin embargo, este entusiasmo se corrompió con la llegada de inversores vietnamitas y chinos a principios de los años 2000. Estos habían transformado la región en una « Cancún de Asia » o una ciudad cancerígena del turismo. La convirtieron en un lugar donde todo tipo de drogas circulaban libremente. En las calles podían verse mochilas de viaje de fiesta. Resultado: más de 20 turistas extranjeros murieron allí en 2011. Señaladas con el dedo, las autoridades locales tuvieron que reaccionar. Y en 2012, prohibieron la venta y el consumo de estupefacientes, cerraron los bares ilegales e instituyeron un toque de queda estricto a partir de las 23 horas.

Estas medidas drásticas permitieron que el turismo local recuperara su impulso y, sobre todo, recobrara su reputación.

Hoy en día

Formando parte de la provincia de Vientiane, Vang Vieng continúa reinventándose. Los días en que las calles rebosaban de gente ebria pertenecen ahora al pasado. Resulta actualmente más sobria y más pacífica. Se ha convertido nuevamente en un lugar donde es agradable pasear a pie o en bicicleta. Hoy inspira una alegría más sana y menos exuberante en sus huéspedes procedentes del extranjero.

Su centro tiene un encanto anacrónico. Sin embargo, es agradable visitar su mercado matutino y disfrutar tranquilamente de la vista del entorno. Ocasionalmente, vendedoras venden sorprendentes productos folclóricos: ardillas, cucarachas fritas, brochetas de ratas, etc. ¡Una invitación para los aventureros culinarios extremos!

En Vang Vieng se encuentran amplias extensiones de arrozales, montañas de piedra caliza kárstica, curiosos pueblos rurales, misteriosas cuevas e hipnóticas lagunas de agua turquesa.

Y para los amantes de las emociones fuertes, la zona ofrece tubing en el río Nam Song, escalada en los acantilados abruptos de sus karsts, trekking en naturaleza salvaje, senderismo, kayak en el río Nam Song o Nam Ngum, un vuelo en globo aerostático sobre la región, paseos en piroga, etc.

Además, su vida festiva promete a los jóvenes su dosis de entretenimiento: pistas de baile junto a los bares, « happy hours », « ladies nights », bebidas sin parar, comida rápida y diversas actividades ( baños de barro y voleibol de playa, tirolesas, toboganes, basquetbol acuático, etc.). ¡Vacaciones al estilo occidental en Asia en otras palabras!

Entre las atracciones que han cimentado su reputación destacan:

• la exploración del triángulo de Tham Sang

Este complejo de cuevas se encuentra a 10 kilómetros de la ciudad. Reúne la cueva de Tham Sang con su curiosa estalactita con forma de elefante y sus numerosas estatuas de Buda; la insólita Tham Nam (cueva de agua) accesible en tubing; Tham Hoi (cueva del caracol); y Tham Loupavec con su río subterráneo y su gran Buda guardián. Tesoros naturales curiosos se esconden allí: esculturas de estalactitas y estalagmitas, estatuillas budistas y otras curiosidades que merecen la pena visitar.

• el tubing

Una verdadera fuente de diversión, el descenso del río Song en una cámara de aire de tractor (tubo) constituye una de las atracciones estrella de Vang Vieng. El alquiler del tubo cuesta 50.000 kips y solo es válido hasta las 18 horas. Dadas las temperaturas cálidas del Laos, esta actividad es perfecta para refrescarse, relajarse y disfrutar del paisaje.

• las excursiones en globo aerostático

Este ascenso hacia las nubes ofrece un espléndido panorama de toda la ciudad. Una vista desde las alturas realza la magnificencia del lugar. No está al alcance de todos los presupuestos: un paseo en este globo de aire caliente dura 45 minutos y cuesta un mínimo de 80 euros.

Clima y geografía

Ciudad del norte de Laos, Vang Vieng bordea el río Nam Song y se sitúa entre Luang Prabang y la capital Vientiane. Más concretamente, se encuentra a aproximadamente 155 kilómetros de Vientiane por la carretera 13 que conecta las dos grandes ciudades mencionadas y se acurruca entre el río y la pista de aterrizaje antigua.

Tiene dos calles principales: una bordea Nam Song, la otra se ramifica en pequeñas callejuelas. Completamente al oeste de Song se encuentran sus zonas rurales, sus cuevas y sus karsts. La visita a estos lugares requiere primero cruzar el cuerpo de agua a través de un puente de bambú de pago al sur de Vang Vieng (tarifa de paso: 10.000 kips ida y vuelta). Durante la estación de lluvias, el trayecto se hace en ferry.

Esta localidad laosiana tiene un clima de sabana con invierno seco como todo el territorio laosiano. La alta temporada turística coincide con su estación seca, especialmente de noviembre a marzo. Hace calor pero dentro de lo soportable. Este período es perfecto para practicar senderismo, deportes acuáticos y escalada. Entre marzo y mayo, las temperaturas son abrasadoras: 40°C y más.

Para llegar a Vang Vieng, solo es practicable la vía terrestre. Su aeródromo ha sido inutilizable durante mucho tiempo. Se puede acceder a esta localidad de varias maneras: autobús, minibús, coche de alquiler, minivans, etc. Las tarifas y los tipos de transporte varían según el punto de partida. El viaje en autobús o minibús cuesta generalmente 10 dólares, pero este precio varía según las circunstancias.

• Desde Vientiane

El viaje de ida se realiza mediante autobuses sin aire acondicionado (40.000 kips) o autobuses totalmente equipados VIP (60.000 kips). También están los minivans cuyo viaje cuesta entre 70.000 y 80.000 kips por persona. El alquiler de coche desde la capital también es una opción interesante.

• Desde Luang Prabang

Se puede elegir entre el autobús VIP, los autobuses Express y los minibús. Se asigna una tarifa única a los autobuses VIP (130.000 kips) y a los Express (110.000 kips) que conectan Luang Prabang y Vientiane. Llegar a Vang Vieng por estas alternativas significa gastar esta cantidad y bajar a mitad de camino. En cuanto a los viajes en minibús o minivan, habrá que prever 100.000 kips (10 dólares).

• Desde Udon Thani en Tailandia

El autobús directo para un viaje de ida cuesta 88.000 kips. Los pasajeros pueden tramitar los detalles de su visa en el paso fronterizo terrestre.

· Desde Phonsavan, en Xiengkhuang

Los billetes de autobús diurno cuestan 110.000 kips y los nocturnos 150.000 kips. También hay un minibús disponible diariamente por 100.000 kips por persona.

En principio, cada viaje tiene como terminal el centro de Vang Vieng o el antiguo aeródromo a dos minutos a pie de la calle principal.

• A pie

Un paseo a pie permite merodear rápidamente de un lado a otro y llegar a los atractivos y animados bares/restaurantes situados a orillas del río.

• En moto, en bicicleta o en scooter

Las principales atracciones de Vang Vieng se encuentran fuera de su perímetro urbano. Estos vehículos de dos ruedas son muy convenientes para cubrir la distancia entre la sombría ciudad y sus alrededores. Alquilar un scooter manual medio día (de 7 a 20 horas) cuesta 40.000 kips. Para 24 horas, son 70.000 kips. Quienes prefieren modelos automáticos, el precio sube a 50.000 kips medio día y 90.000 kips el día completo. La bicicleta se alquila por 10.000 kips el día y las motos, 30.000 kips.

Información práctica

Antes de poner pie en Vang Vieng, esto es lo que debes saber:

• La ciudad tiene cajeros automáticos y una sucursal del banco BCEL. Los retiros están limitados a 1.000.000 de kips. Y se pueden realizar operaciones de cambio a través de algunas agencias de viajes y casas de huéspedes a tipo de cambio real.

· La mayoría de albergues y complejos hoteleros ofrecen Wi-Fi gratuito 3G.

· En las tiendas de la ciudad o en el Monuments Books de Vientiane está disponible el Mapa Hobo de Vang Vieng. Este expone claramente los itinerarios y los rincones imprescindibles para ver.

• Después del tubing, se recomienda vestirse con ropa decente y no con traje de baño para pasear por las calles.

¿Qué hacer?

• escalar la montaña Pha Ngern y contemplar el horizonte
• ver en primer lugar la cueva de Tham Jang (o Tham Chang) con sus 147 escalones, su agua de manantial cristalina y su vista panorámica imprenable del valle
• visitar el triángulo de Tham Sang y explorar cada rincón
• pasear por la cueva de Tham Pukham, refrescarse en su laguna azul-verdosa y descubrir su estatua de Buda de bronce recostado

· degustar una buena cerveza a orillas de Nam Song mientras disfrutas de la vista a los karsts

• organizar una caminata o un trekking en las colinas y las profundidades de las cuevas

· participar en las diversas actividades lúdicas y incongruentes de los bares de Nam Song

• nadar en el río Song en estación seca o atravesarlo en bote piroga

· visitar el campo y pueblos remotos e impregnarse del modo de vida local

· hacer una excursión a la tranquila granja ecológica a 4 kilómetros al norte de la ciudad

• sentir la adrenalina del tubing, del kayaking, de la espeleología, de la escalada y de un paseo en globo aerostático

· contemplar la belleza de sus antiguos monasterios del siglo XVI y XVII.