Como la mayoría de ciudades y pueblos de Laos, Luang Namtha tiene interés principalmente por sus alrededores. A menudo se la considera como una simple parada hacia las excursiones fuera del centro urbano. Al menos, eso es lo que sugieren los rumores. Es cierto que gran parte del paisaje urbano no es más que ruinas: vestigios de los bombardeos durante la guerra de Vietnam. Sin embargo, seduce por la belleza de sus sitios aledaños, por la hospitalidad de los residentes locales y por su modo de vida sencillo. La ausencia de operadores turísticos y hoteles de lujo ha permitido que la localidad conserve su Laos tradicional. Tierra tranquila, se viene aquí para renovarse y respirar aire fresco, no para vivir noches salvajes.

Historia

Se supone que los primeros rastros de habitación de la provincia de Luang Namtha remontan a más de 6000 años. En efecto, se habrían descubierto vestigios arqueológicos de esta época: herramientas de piedra encontradas en el valle del río Nam Jook (Vieng Phoukha) y pinturas en acantilados en Nale.

Según las crónicas de Xieng Khaeng, importantes migraciones de población ocurrieron entre los siglos XVI y XIX al sur de Muang Sing: en Vieng Phoukha y en el valle de Nam Tha. En 1587, 17 familias de Tai Yuan —originarias de Chiang Saen— llegaron a dicho valle e instalaron sus hogares cerca del pueblo de Vieng Tai.

Más tarde, la localidad de Muang Houa Tha fue establecida en 1642 en ese mismo valle. Y en 1628, se construyeron los templos de That PhoumPhouk y That Phasat como símbolo de amistad entre esta última y Chiang Saen.

Muang Houa Tha vivió un período de gran prosperidad durante el siglo XVII. Sin embargo, una serie de catástrofes naturales rompieron esta estabilidad y tranquilidad al alba de 1709, lo que empujó a su población a desplazarse hacia Muang Sing, Muang Nan (Tailandia) y Muang Ngerm (Sayabouli). Durante 155 años, el valle de Nam Tha fue abandonado.

En 1890, Chao Luangsitthissan devolvió los Tai Yuan a la región para reconstruir Muang Houa Tha. Dos años después, construyó el ilustre Wat LuangKhon. Y dos años más tarde (en 1894), la llegada de colonos franceses, siameses y británicos redujo esta localidad a la administración francesa. Nuevos ocupantes llegaron rápidamente para poblar el valle y las orillas del río Nam Tha: los TaiDam instalados en el pueblo de Tang Jai, los Tai Neua, los Tai Kao, los Akha, los Lantenes, los Lahu y los Yao.

Francia se retiró de Laos hacia los años 1950. Indochina había sido derrotada. Pero en lugar de liberarse de conflictos extranjeros, Muang Houa Tha fue inmediatamente desgarrada entre los conflictos entre el Ejército Real Lao (RLA) y las fuerzas del Pathet Lao. Las tropas de la RLA combatieron ferozmente contra el Pathet Lao y el Ejército Popular de Vietnam durante la batalla de Luang Namtha entre enero y mayo de 1962, pero en vano. Los enfrentamientos cesaron después de la retirada de la RLA.

El 6 de mayo de 1962, la región cayó bajo el dominio del Pathet Lao y fue rebautizada como "provincia de Luang Namtha". Esta formaba con Houa Khong una provincia única controlada por realistas.

Pero entre 1975 y 1983, los dos sectores fueron divididos en dos territorios bien distintos. Como resultado, la circunscripción de la ciudad de Luang Namtha, capital de la provincia del mismo nombre, tuvo que desplazarse 7 km en 1976 debido a inundaciones significativas y los estragos de la guerra de Indochina.

Hoy en día

Lejos de estos clichés de sumisión y opresión, esta ciudad se define hoy como una agradable ciudad de dos aspectos: su "nueva" ciudad al norte con calles limpias y ambiente relajado; y su "vieja" ciudad víctima de los bombardeos de 1970. Para quienes buscan puro exotismo, hay una plétora de actividades: ciclismo, senderismo y trekking hacia tribus montañesas dentro de su Área Protegida Nacional, etc. Entre sus rincones con encanto, los imprescindibles incluyen:

El Parque Nacional Nam Ha

Área protegida desde 1993, este lugar atrae por su sorprendente fauna y flora. Con mucha suerte, se pueden encontrar animales salvajes como tigres y elefantes. Es el viaje ideal para los aficionados al trekking en plena selva espesa.

Sus pueblos aislados con casas sobre pilotes

Si Ban Pieng Ngam se aprecia por sus actividades artesanales, Ban Nam Ngaen fascina por su destilería Lao Lao. Thai Deang y Thai Kao viven en estos dos pueblos remotos. Ubicado a 6 kilómetros de Luang Namtha, el famoso **pueblo Lantén "Ban Nam Dee" cautiva con su fabricación de papel de bambú y la cascada de Nam Dee.

El mercado de Muang Sing

A 50 km de Luang Namtha, el sorprendente mercado matutino de Muang Sing (de 6 a 8 de la mañana) expone y vende al mejor postor semillas de amapola, frutas y verduras, arroz, pescado fresco, dulces, jengibre, rata seca e insólitos pinchos (murciélagos, ranas, ardillas, cucarachas, embriones de insectos, etc.).

El Museo Tribal de Muang Sing (entrada: 5000 kips por persona; visualización de la película Akha: 5000 kips; horario: lunes a viernes de 9h a 11h30 y de 13h30 a 15h30)

Ex residencia del Príncipe JaoPha, expone trajes y presentaciones de las etnias de Laos para informar sobre la cultura e historia del país.

El museo provincial de Luang Namtha

Objetos artesanales y étnicos, colección pictórica de Buda, así como armas tradicionales se exhiben aquí.

La casa tradicional Tai Kalom en el pueblo de Ban Vieng

Es un edificio estructurado según la arquitectura Kalom (anteriormente Tai Yuan).

Entre los templos más hermosos de esta región se destacan:

• el Wat Mahaphot con sus murallas KouVieng y la leyenda de sus ruinas

· el XiengTaemin en Muang Sing con su Stupa que contiene la supuesta manzana de Adán de Buda, su fuente y su piedra sagrada

• el That PhoumPouk con su nuevo stupa y las ruinas del monumento original

· en la ciudad principal, cerca del aeropuerto: el gran Wat Ban LuangKhon, Wat Ban Vieng Nuea y Wat Ban Vieng Tai

• el stupa de Luang Namtha, el segundo stupa de la amistad que fue reconstruido en 2004

Además del turismo local, sus habitantes viven de la agricultura, la explotación minera de lignito y cobre, la artesanía, la transformación de madera y el transporte.

Clima y geografía

Capital de la provincia del mismo nombre, la ciudad de Luang Namtha se encuentra en la región Noroeste de Laos y en el distrito de Namtha. Es la ciudad más grande de la provincia. Significando "la zona alrededor del río Tha", está ubicada en el gran valle de dicho río (afluente del Mekong que tiene su fuente en la frontera china). Está salpicada de arrozales y rodeada por altas montañas.

El clima de esta provincia lao se caracteriza por una estación lluviosa que se extiende de mayo a octubre y una estación seca de noviembre a febrero. Las temperaturas a veces llegan a más de 40°C.

Como su capital se esconde en una depresión a 700 metros de altitud, la estación seca es templada aquí. El tiempo es agradable durante el día (25°C en promedio). Las noches son frescas.

Información útil

Como kit de supervivencia, la siguiente información permitirá a cualquier mochilero organizar bien su estancia en Luang Namtha:

· La gran mayoría de pueblos carecen de electricidad.

· Cibercafés se distribuyen a lo largo de la calle principal y algunas guesthouses ofrecen conexión Wi-Fi gratuita.

· Dos bancos y una oficina de correos intercambian efectivo y cheques de viaje.

· Cajeros automáticos BCEL permiten retiros máximos de 1000000 kips con 2% de comisión.

En avión

El aeropuerto de Luang Namtha opera vuelos de Lao Airlines hacia y desde Vientiane. Fuera del aeródromo hay tuk-tuk colectivos estacionados.

Por carretera

En autobús o minibús, el viaje por carretera se puede hacer desde los países vecinos de millones de elefantes: China (Mengla y Jing Hong), y Vietnam (Dien Bien Phu).

También es posible llegar a Luang Namtha desde otras localidades de Laos. Desde Luang Prabang, el viaje dura uno o dos días en autobús o camión-autobús, según la calidad de las carreteras y la estación.

En barco

Durante la estación seca antes de noviembre, es posible navegar por el río Nam Tha y el Mekong en piragua motorizada. El viaje desde Houei Sai toma dos días y el de Pak Beng dura dos días y medio.

En Luang Namtha, los caminos de tierra se adaptan perfectamente al senderismo a pie o en bicicleta de montaña. Esto a pesar de que la carretera asfaltada que viene del sur está llena de baches y la que va a Muang Sing está en mal estado. Para visitar la ciudad y sus alrededores, se puede hacer:

A pie: las dos ciudades de Luang Namtha están separadas solo por 6 km. Por lo tanto, es fácil pasear a pie.

En tuk-tuk: los viajes cuestan un mínimo de 10000 kips por persona.

En bicicleta: un mapa de la ciudad cuesta 3000 kips en Internet KNT. Hay itinerarios de pistas de ciclismo esquematizados. Para alquilar una bicicleta de montaña, simplemente diríjase a una de las tiendas en la carretera principal.

En moto semiautomática: es una forma perfecta de visitar los múltiples pueblos circundantes y admirar la belleza de sus campañas rústicas (MuangNale, ViengPhoukha, Muang Sing). El alquiler oscila entre 30000 kips y 50000 kips al día. Este precio incluye cascos y mapas.

En alquiler de coche: se ofrecen camionetas con conductor en alquiler en Luang Namtha. Esta opción, aunque costosa, permite cubrir grandes distancias.

En autobús: es la solución más popular para ir a Muang Sing y a Oudomxai.

¿Qué hacer?

· vivir una experiencia de compras artesanales en el mercado matutino de Muang Sing

· aprender los fundamentos de la sericultura de pueblos cercanos y de familias de tejedores de seda

• programar una excursión en barco por el río Nam Tha hasta Pak Tha entre enero y marzo
• vivir una aventura de trekking en la exuberante selva del parque nacional Nam Ha
• ver la cascada de Nam Dee e intercambiar sonrisas con las mujeres Lantenas que fabrican hojas de bambú

· hacer senderismo hacia pueblos de minorías escondidos en las colinas circundantes

• optar por un viaje en moto para disfrutar de su hermoso campo
• explorar Vieng Phoukha, a 50 km de Luang Namtha, y maravillarse con su decorado kárstico calcáreo y las cuevas de Kao Rao
• hacer una visita a Muang Sing para ver su museo tribal y la cascada GneungPhou Ku Lom
• relajarse en uno de los saunas de hierbas para disfrutar de un baño a base de plantas y un masaje relajante

· visitar una a una las pagodas de la ciudad

• probar el famoso whisky de arroz Lao Lao (bebida fuerte de 50 a 60 grados)