Menos turístico que Tailandia, Laos sigue siendo un territorio cercano a la naturaleza y sus tradiciones. A menudo se dice que es más auténtico. Viajar al «país del millón de elefantes» para las próximas vacaciones invariablemente implica una parada en Luang Prabang, Vientiane, Vang Vieng y Paksé. Estos destinos se han hecho populares por sus numerosas atracciones. Sin embargo, muchas otras localidades de Laos merecen una desviación. Tal es el caso de Thakhek. Vecina de la ciudad tailandesa Nakhon Phanom, esta antigua ciudad colonial tiene mucho que ofrecer con su famoso bucle, sus antiguos edificios franceses, sus paseos a lo largo del Mekong, su mercado peculiar y el gran Buda de su imponente templo.

Historia

Thakhek arrastra consigo un pasado breve y trágico. Tras la toma de la ciudad por las fuerzas comunistas del Pathet Lao, el ejército francés masacró a sus habitantes el 21 de marzo de 1946. Según fuentes locales, asesinó impunemente entre 1.500 y 3.000 civiles, mayormente vietnamitas. Algunos incluso afirman que los cadáveres fueron arrojados a un pozo.

Hoy en día

El rostro actual del centro de la ciudad dista mucho de ser tan sombrío como el de aquellas hecatombes pasadas. Hoy luce un aspecto más atractivo con sus edificios y casas de arquitectura colonial francesa (la Catedral de San Luis, por ejemplo), con su impresionante monasterio Vat Sikhottabong y su estupa que data de principios del siglo XIX (con una altura de 30 metros), entre muchos otros.

En el corazón de Thakhek

Pasear por el centro de la ciudad es deambular por sus barrios antiguos donde la vista hacia Tailandia es impresionante. Recorrer la carretera que bordea el río permite avistar hoteles, tiendas, restaurantes con wifi y cibercafés. Su gran mercado de Talat Lak Sawg promete una aventura inusual para los amantes de la gastronomía. Encantadores vendedores ofrecen productos frescos e inhabituales como serpiente, rana, murciélago o ardilla. Y para quienes deseen recorrer largas distancias, puntos de alquiler de bicicletas y scooters abundan por doquier.

Alrededor de la ciudad

Muchos mochileros consideran Thakhek simplemente como un punto de partida para diferentes excursiones en los alrededores de la región.

A pocos kilómetros del centro de la ciudad se encuentra la célebre gruta de Kong Lor Cave. Se ubica en el parque nacional de Phou Hin Bun. Es una de las principales atracciones de la zona.

La exploración de sus profundidades se realiza a bordo de una barca motorizada. A través de un río subterráneo de 7,5 km, los aficionados a la espeleología parten en una aventura para explorar sus confines. Se avanza sumergido en la oscuridad, iluminado solo por lámparas frontales. El paisaje que se despliega es asombroso: formaciones de piedra caliza, estalactitas y estalagmitas con tonos azules y anaranjados, cámara principal de 90 metros de ancho y 100 metros de alto. En cierto momento, será necesario caminar a través de un pasaje enrevesado de picos rocosos y, si es necesario, desplazar la embarcación a pulso.

A menudo, la mayoría de los visitantes de esta caverna hacen una parada en el pueblo de Ban Nahin, a 42 km del sitio. Hay algunas casas de huéspedes, restaurantes y puestos de alquiler de motos disponibles. De otra manera, cerca de las grutas se encuentra el pueblo de Kong Lor. Se aprecia la vida desenfadada de sus habitantes y sus homestays. El encanto de esta localidad se manifiesta a través de sus rebaños de búfalos deambulando por los alrededores, sus campos de tabaco, sus arrozales, sus casas pintorescas y la sonrisa cálida de sus residentes.

El bucle de Thakhek

Este imprescindible loop constituye un circuito circular de varios cientos de kilómetros. Se extiende al Este por la ruta 13 para volver al centro de la ciudad por el Sur a través de la ruta 12. Según preferencias, este roadtrip se realiza en moto, ciclomotor, minibús climatizado o bicicleta. El recorrido dura en promedio 3 a 4 días, pero depende del tipo de transporte elegido. Quienes intenten la aventura deberán enfrentarse a caminos caprichosos e incluso difíciles antes de llegar a los sitios más hermosos de la región. Entre las paradas imprescindibles de esta expedición destacan:

• Tham Pha Fa o Buddha Cave (a 15 km de Thakhek)

Paisajes de piedra caliza trazan el camino hacia este lugar misterioso. Gruta oculta, es accesible a través de una pasarela elevada y escalones de hormigón. 299 estatuas de Buda de bronce Sikhottabong de la era Lane Xang se encuentran almacenadas allí. Se cree que datan de hace más de 300 años. También se pueden ver manuscritos en hojas de palma con inscripciones sagradas.

• Tham Nang Aen Cave y Xieng Liab

Según una leyenda, una hermosa y trágica historia de amor une estas dos grutas: la del joven novicio Xieng y la hermosa hija del ermitaño. En la entrada de la Aen Cave, los dos amantes se sentaban y coqueteaban lejos de las miradas, de ahí su nombre Tham Nang Aen, que significa «gruta donde uno se sienta y coquetea». Esta caverna posee un lago subterráneo y está embellecida por cautivadoras formaciones de piedra caliza. Hay un pequeño zoológico y el árbol gigante Mai Kaphoung cercano.

• El lago Tha Falang (a 1 km de la gruta de Xieng Liab al Este y a 2 km de la ruta 12 al Norte)

Esta gran piscina natural rocosa se encuentra en el río Nam Dom y está rodeada de bosques y karsts de piedra caliza. Inaccesible en época de lluvias, es apreciada para nadar en un entorno tranquilo.

• El lago artificial de Nam Theun

Anidado en una zona protegida y cerca del pueblo de Tha Lang, este lago destaca por los innumerables troncos de árboles que brotan en medio de sus aguas. ¡Troncos con aspecto mortuorio! De paso, el centro de visitantes de Nam Theun 2 invita a cualquier curioso a informarse sobre el proyecto hidroeléctrico de la meseta de Nakai. La entrada es gratuita y abre de lunes a sábado de 8:30 a 12:00 y de 13:00 a 17:00.

• Los rápidos de Kong Keo, ubicados a pocos kilómetros de las afueras del centro de la ciudad
• El pueblo de Tha Lang y sus dos encantadores hospedajes, Phosy y Sabaidee
• El lago Khoun Kong Leng con su laguna azul y el gong de la luna llena
• La gruta de Tham Xang o el mito de la cabeza de elefante, la de Pha Nya In con su invitación a la meditación y sus aguas milagrosas, y la de Paseum Cave con su hermoso lago

Clima y geografía

Thakhek es la capital de la provincia de Khammouane. Está bordeada por el río Mekong en un lado y por Nakhon Phanom en el otro. Ubicada a 350 km al Sur de Vientiane por carretera, posee varias similitudes con Savannakhet. En esta antigua ciudad colonial se erige orgullosamente desde el 11 de noviembre de 2011 el tercer puente de la amistad lao-tailandés.

Para quienes planean hacer trekking, turismo o roadtrip, la mejor época para visitar Thakhek es de octubre a marzo. Los meses a evitar son junio, julio y agosto. ¿Por qué? Muchas lluvias se avecinan. Los caminos se vuelven resbaladizos por el barro y muchas grutas son inaccesibles debido a la subida del agua.

Solo la vía terrestre lleva a Thakhek.

• Desde Vientiane

Por la mañana, varios autobuses salen de la estación Sur cada 1 a 2 horas. El viaje dura en promedio 7 horas y los boletos cuestan entre 60.000 kips (autobús regular) o 80.000 kips (autobús VIP). También es posible reservar un pick-up por 100.000 a 130.000 kips por persona.

• Desde Paksé

Se necesitan aproximadamente 10 horas de viaje en autobús antes de llegar a esta antigua ciudad colonial. El precio del boleto desde Paksé ronda los 60.000 kips.

Una vez llegado a la estación de autobuses interprovincial de Thakhek (a 5 km del centro de la ciudad), será necesario tomar un tuk-tuk. El viaje no debe costar más de 20.000 kips por persona. Al bajar en la estación de autobuses local, verá songthaews o taxis colectivos estacionados por los alrededores. También hay una estación de autobuses cerca de su mercado matutino.

• A pie

La ciudad de Thakhek es bastante pequeña. Por lo tanto, es fácil descubrir sus rincones a pie.

• En tuk-tuk

Los viajes en tuk-tuk pueden alcanzar los 40.000 kips para extranjeros. Los conductores ofrecen precios inflados, esperando cerrar un buen trato. Sin embargo, hay que negociar y limitarse a 20.000 kips para cualquier destino. El trayecto desde la estación de autobuses al centro de la ciudad ya está limitado a 20.000 kips por persona.

• En bicicleta

Ya sea para circular por la ciudad o para realizar el gran bucle de Thakhek, la bicicleta es un excelente medio para disfrutar del paisaje y viajar rápidamente. Se puede alquilar una en la zona turística del Mekong, por ejemplo en el Travellers Lodge. También hay ciclomotores disponibles.

• En moto

Los viajes en moto son los más populares para realizar el loop de Thakhek. Simplemente hay que solicitar una en los establecimientos de la zona turística del gran río.

Información útil

Tarifas aplicadas

La mayoría de las grutas cobran entrada:

• Kong Lor: 10.000 kips por persona; parque de Phou Hin Bun: 2.000 kips; paseo en bote por la gruta: 120.000 para dos personas, 130.000 kips para tres pasajeros y 110.000 kips para una persona
• Xang Cave: 5.000 kips
• Buddha Cave: 5.000 kips por persona y 2.000 kips por moto
• Tham Nang Aen: 20.000 kips por persona

Disposiciones específicas

Hay ciertas disposiciones específicas a tener en cuenta antes de aventurarse a conquistar la región. En la gruta de Kong Lor, se debe llevar ropa apropiada y cámaras impermeables para cualquier visita en época de lluvias. Respecto a Tham Nong Pafa, las mujeres no pueden entrar sin estar vestidas con la falda tradicional lao: el sinh. Estos lugares abren hasta las 17:00 y la fotografía está prohibida.

Recomendaciones previas al viaje

Aquí hay algunos consejos valiosos que son muy útiles para un viaje a Thakhek:

• verificar el buen funcionamiento de las bicicletas alquiladas antes de partir: frenos, luces, odómetro
• en moto o bicicleta, usar cascos con viseras y mascarillas o gafas de sol para proteger la cara de insectos y polvo
• llevar una botella de combustible de repuesto
• hacer una parada en el Travellers Lodge: hay cuadernos de viajeros y mapas disponibles
• llevar repelente de mosquitos, traje de baño, ropa abrigada, zapatos de agua, vendas y una linterna frontal

¿Qué hacer?

• combinar trekking y roadtrip con el bucle de Thakhek
• pasear por la ciudad y visitar el mercado
• disfrutar las vistas desde los sitios naturales cercanos y sus magníficas puestas de sol
• a 15 km de Thakhek, visitar la zona de escalada y disfrutar de los placeres de la escalada en roca
• hacer una caminata por la selva hacia las cataratas de Na Sanam, cerca del pueblo de Khoun Kham
• explorar las vastas grutas de Kong Lor
• nadar en las aguas cristalinas del lago Tha Lang
• reflexionar en el gran templo de Vat Sikhottabong